(1ère partie sur 2)

Pour évaluer l'état de l'économie philippine, nous nous appuyons sur des indicateurs périodiques — le PIB, les taux d'inflation et les salaires minimums. Deux annonces majeures publiées la même semaine méritent d'être examinées conjointement.

La première est l'ordonnance salariale NCR-27, annoncée le 30 juin et entrée en vigueur le 19 juillet 2026. À 85 P par jour, le ministère du Travail et de l'Emploi (DOLE) l'a qualifiée à juste titre d'augmentation salariale historique — la plus importante hausse journalière jamais adoptée à Metro Manila. Cependant, les salaires minimums aux Philippines sont fixés par les Conseils régionaux tripartites des salaires et de la productivité, de sorte que le taux du NCR est le plus élevé du pays ; les travailleurs de la plupart des provinces gagnent moins, et les micro-entrepreneurs indépendants comme ceux décrits ci-dessous échappent entièrement au système d'ordonnances salariales.

La seconde est intervenue le 1er juillet, lorsque la Banque mondiale a reclassé les Philippines comme un pays à revenu intermédiaire supérieur, sur la base d'un revenu national brut par habitant de 4 850 $ — un jalon qui avait échappé à la nation pendant près de quatre décennies, depuis 1987. La tranche de revenu intermédiaire supérieur de la Banque mondiale pour son exercice 2024 s'étend d'un RNB par habitant de 4 466 $ à 13 845 $, plaçant les Philippines juste au-dessus du seuil d'entrée aux côtés de pays comme la Thaïlande, la Malaisie et l'Afrique du Sud — encore loin de la catégorie à revenu élevé occupée par des voisins comme Singapour et la Corée du Sud.

En apparence, ces deux développements semblent être positifs sans ambiguïté. L'auteur salue la hausse salariale, ayant travaillé étroitement avec d'innombrables nanays (mères) et membres du personnel qui sont eux-mêmes enfants de nanays, et ayant constaté de première main la différence qu'une telle augmentation peut faire pour leurs familles. La reclassification de la Banque mondiale a également été accueillie avec fierté et optimisme par le gouvernement philippin.

Cependant, ces titres soulèvent une question plus profonde : comment ces étapes macroéconomiques affectent-elles réellement la majorité des Philippins qui restent appauvris et vulnérables ? L'Autorité philippine des statistiques a rapporté que 15,5 % des familles philippines vivaient sous le seuil de pauvreté officiel en 2023 — soit environ un ménage sur six. De plus, les ordonnances salariales et les classifications de revenus qui dominent les titres s'adressent principalement au secteur formel, tandis qu'une part importante des travailleurs et micro-entrepreneurs philippins évoluent dans l'économie informelle, où ces politiques ne les atteignent pas directement.

L'histoire de Mary Grace

Cette question a rappelé une conversation en juillet 2023 avec Mary Grace Jarogon dans son petit carinderia (gargote) à Catarman, au Northern Samar. Cette visite a été effectuée à la titre de président de RestartME, Inc., une fondation qui travaille avec des institutions de microfinance pour refinancer des micro-entrepreneurs dont les moyens de subsistance ont été perturbés par des catastrophes. Noel Gabrito, directeur exécutif du Samar Crusade Against Poverty, Inc. (SCPI), une ONG locale de microfinance, a présenté Mary Grace comme l'une de leurs clientes.

Mary Grace a expliqué que la clientèle étudiante qui remplissait autrefois son carinderia avait diminué depuis les confinements liés à la pandémie deux ans plus tôt et n'était jamais totalement revenue. Au fur et à mesure qu'elle poursuivait, tout le poids de sa situation est apparu clairement. Outre un enfant qu'elle avait adopté, elle avait également recueilli les trois enfants orphelins de sa défunte sœur après que celle-ci eut subi un AVC fatal. Elle les nourrit, les envoie à l'école et leur offre un foyer sûr. Un neveu avait récemment eu un accident de moto, et elle avait couvert son hospitalisation. Elle s'occupait également d'un frère aîné laissé incapable par son propre AVC.

Malgré tout cela, Mary Grace n'attendait pas qu'on vienne la secourir. Elle a diversifié son activité alimentaire en proposant la livraison de repas pour atteindre des clients au-delà de la fréquentation de passage qu'elle avait perdue. Elle faisait la promotion de ses repas silog — un plat philippin classique combinant du riz frit à l'ail (sinangag), un œuf frit (itlog) et un choix de protéine — sur Facebook Marketplace. Comme elle devait occasionnellement servir des clients tard le soir, son carinderia servait aussi de chambre à coucher, comme en témoignait un lit pliant rangé dans un coin.

En quittant Catarman, la question persistante ne portait pas sur la résilience de Mary Grace, qui était évidente. Elle portait sur les mathématiques sous-jacentes. Voici un ménage frappé par une pandémie, un décès, un AVC et un accident — avec à peine une saison pour se remettre entre chaque choc — mais toujours censé rester à flot avec un revenu que les rapports et les ordonnances salariales qualifient simplement de « faible ».

Un schéma national

Pour déterminer s'il s'agissait d'un cas isolé ou d'un schéma national, l'auteur a chargé le Dr JC Punongbayan et son équipe de recherche de l'UP School of Economics, conjointement avec la WeSolve Foundation, de mener l'Enquête philippine sur la microfinance 2024 — une étude nationale portant sur près de 1 900 ménages.

Les résultats ont confirmé qu'il s'agissait d'un schéma national. Lorsqu'on leur a demandé d'identifier les cinq principaux chocs subis au cours des cinq dernières années, 82 % des répondants ont nommé la pandémie comme le choc financier principal — une réponse attendue. La deuxième réponse la plus courante, cependant, était inattendue : la forte inflation, citée par plus de la moitié (54,6 %) de tous les ménages, se classant devant les typhons et devant la perte d'emploi.

Contrairement à une pandémie ou à d'autres catastrophes ponctuelles, l'inflation arrive discrètement. Il n'y a pas d'ordre de confinement, pas de centre d'évacuation. Le même argent achète simplement un peu moins, mois après mois, jusqu'à ce que la différence ne soit plus minime.

Le ménage moyen sondé ne comptait que 1,59 membres percevant un revenu. Lorsque la capacité de gain d'un ménage repose sur une ou deux personnes seulement et que les prix continuent de s'accumuler année après année, la vraie question est de savoir si le revenu total peut suivre le rythme.

Le salaire minimum aux Philippines a augmenté d'environ 29 % depuis 2019. Cependant, sur la même période, le prix du riz seul a grimpé d'environ 38 %. Cet écart est particulièrement conséquent pour les ménages à faible revenu, pour lesquels le riz peut représenter une part importante du budget alimentaire mensuel — et les Philippines figurent parmi les plus grands importateurs de riz au monde, ce qui rend les prix nationaux sensibles aux perturbations de l'offre mondiale et aux fluctuations monétaires.

L'Enquête philippine sur la microfinance 2024 a également révélé comment les ménages absorbent cet écart. Lorsqu'on leur a demandé ce qu'ils font concrètement lorsque les prix augmentent, 26,8 % des répondants ont déclaré réduire leur consommation — souvent sur des produits de première nécessité comme la nourriture — tandis que 15,3 % ont eu recours à l'emprunt.

Le carinderia de Nanay Laarni

Cette statistique a pris vie lors d'une visite à Nanay Laarni, une cliente de l'ASA Philippines Foundation qui tient un petit carinderia à Quezon City. Lorsqu'on lui a demandé si elle avait augmenté ses prix en raison de la hausse des prix du pétrole causée par la guerre américano-iranienne, elle a répondu que non.

« Hindi ko na mataas kasi hindi na kaya ng mga customer ko (Je ne peux pas les augmenter parce que mes clients ne pourraient plus se le permettre) », a-t-elle dit. « Binabawasan ko na lang ang portion. Halimbawa 'yung one cup of rice noon na sinisiksik, ngayon hindi ko na sinisiksik (Donc, je réduis simplement les portions. Par exemple, la tasse de riz que je tassais avant — maintenant, je ne la tasse plus). »

Elle ne pouvait pas augmenter ses prix parce que ses clients ne pouvaient plus se les permettre, alors elle a discrètement réduit la portion de riz. C'est ce que ressent concrètement la statistique de l'enquête sur la réduction de la consommation au comptoir d'un carinderia : une tasse de riz plus petite, jamais annoncée, absorbée silencieusement par le vendeur et le client à la fois. L'écart entre la hausse des prix et la stagnation des revenus représente de l'argent réel — et parfois du riz réel — qui n'est plus sur la table.

Des chocs cumulés

Ce qui ressort plus clairement d'une écoute attentive, c'est que les chocs arrivent rarement un à la fois, et attendent rarement que le précédent soit résorbé. Les pertes liées à la pandémie de Mary Grace, le décès de sa sœur, l'accident de son neveu et l'AVC de son frère sont chacun survenus avant que le précédent n'ait été absorbé.

Un schéma similaire émerge lors des réunions de groupes de clients de l'ASA : la pandémie, puis une envolée punitive du prix du riz pendant la sécheresse de 2023, puis des typhons et des inondations, puis des coûts de carburant et de transport dans le sillage des conflits géopolitiques, puis un peso affaibli qui augmente silencieusement le prix de presque tout ce qu'une famille ne produit ou ne fabrique pas elle-même — le tout supporté par les mêmes un ou deux soutiens de famille que l'enquête avait prédits.

Tout récemment, des nanays rencontrées à Sarangani et à General Santos City ont raconté des histoires similaires d'un autre choc cumulé. Un séisme de magnitude 7,8 a frappé à 32 kilomètres à l'ouest-sud-ouest de Maasim, Sarangani, secouant la province et la ville et laissant derrière elle un autre sillage de destruction d'infrastructures et de moyens de subsistance.

De plus, PAGASA a averti qu'un autre El Niño — possiblement sévère — pourrait frapper avant la fin de l'année. Avant que l'El Niño de 2023 ne frappe, le riz se négociait à environ 42 P le kilogramme. Début 2024, il avait dépassé 50 P le kilogramme. Si l'histoire se répète, les clients les plus vulnérables seront de nouveau touchés avant qu'aucune politique ne puisse les protéger.

Rafael C. Lopa est le président et PDG de l'ASA Philippines Foundation (www.asaphil.org), une ONG de microfinance servant près de 2,5 millions de femmes entrepreneurs dans toutes les provinces des Philippines. Il est également le président de RestartME, Inc. (www.restartme.ph), une ONG chargée de travailler avec les institutions de microfinance pour faire face aux chocs imprévus affectant la vie et les moyens de subsistance de leurs clients et de leurs familles. Il a cofinancé l'Enquête philippine sur la microfinance 2024 menée par la WeSolve Foundation.