Les garde-côtes philippins (PCG) ont déployé jeudi leur plus grand navire et un aéronef pour interpeller un navire de recherche chinois qui, selon eux, menait des recherches scientifiques marines (MSR) non autorisées dans la zone économique exclusive (ZEE) du pays, au large de la province de Batanes, près de Taïwan.

Un navire des garde-côtes chinois est également intervenu, a déclaré le porte-parole du PCG, Jay Tristan Tarriela, dans une publication Facebook.

Le patrouilleur BRP Teresa Magbanua a approché le navire de recherche chinois JIA HAI KE 7 vers 7 h 55 et a lancé une embarcation pneumatique à coque rigide pour perturber ses activités et le contraindre à quitter la zone, a indiqué M. Tarriela.

Le JIA HAI KE 7 opérait à environ 37 milles marins (68,5 kilomètres) au nord-ouest d'Itbayat, à Batanes, depuis que le PCG a confirmé sa présence sur place le 28 septembre. Batanes, la province la plus septentrionale des Philippines, fait face à Taïwan de l'autre côté du détroit de Luzon, la voie maritime qui relie la mer de Chine méridionale au Pacifique.

« Le JIA HAI KE 7 a manœuvré à plusieurs reprises pour échapper aux unités du PCG », a déclaré M. Tarriela, ajoutant que le patrouilleur philippin avait lancé des sommations radio répétées tandis que son embarcation manœuvrait à plusieurs reprises autour du navire de recherche.

La confrontation s'est intensifiée lorsque le navire des garde-côtes chinois CCG-2503 est arrivé et a approché le BRP Teresa Magbanua, dirigeant des sommations radio répétées vers le navire philippin. Le BRP Teresa Magbanua a ensuite suivi le CCG-2503 à une distance d'environ 1 000 yards tout en continuant de surveiller le navire de recherche.

M. Tarriela a remis en question la décision des garde-côtes chinois d'intervenir, soulignant que le JIA HAI KE 7 est la propriété d'un acteur privé.

« Qu'un navire public chargé de l'application de la loi aille protéger un navire de recherche censément privé menant des MSR illégales dans la ZEE d'un autre pays soulève de sérieuses questions sur pour qui le JIA HAI KE 7 travaille réellement », a-t-il déclaré.

« Cela soulève également des questions sur les données que le navire a collectées au-dessus des corridors de câbles sous-marins du pays dans le détroit de Luzon au cours des quatre derniers jours », a-t-il ajouté. Les câbles sous-marins acheminent la très grande majorité du trafic de données et de intercontinentales, ce qui fait des fonds marins le long de ces corridors une infrastructure essentielle pour les pays qu'ils relient.

Selon M. Tarriela, la présence prolongée du navire de recherche était incompatible avec un simple passage et indiquait qu'il menait des recherches scientifiques marines.

À l'appui de l'opération, le PCG a déployé l'aéronef Islander 251 depuis l'aéroport de Basco pour un vol de surveillance aérienne au-dessus de la zone, au cours duquel l'appareil a effectué plusieurs passages à basse altitude, a précisé M. Tarriela.

À 11 heures jeudi, le BRP Teresa Magbanua se trouvait toujours à environ 37 milles marins au nord-ouest d'Itbayat, tournant autour du JIA HAI KE 7 à une distance d'environ 500 yards. Le PCG a déclaré qu'il continuerait d'interpeller le navire de recherche et de maintenir sa présence jusqu'à ce que le navire chinois quitte la ZEE philippine, faisant des mouvements du navire — et de la question de savoir si Pékin traitera l'incident via son ambassade — les points immédiats à surveiller.

M. Tarriela a rappelé que la Convention des Nations unies sur le droit de la mer de 1982 exige que les entités étrangères obtiennent le consentement de l'État côtier avant de mener des recherches scientifiques marines dans sa ZEE, une zone qui s'étend jusqu'à 200 milles marins des lignes de base d'un pays et qui situe la position du navire bien à l'intérieur de la zone philippine. La loi philippine sur les zones maritimes exige également que les entités étrangères obtiennent une autorisation avant d'entreprendre de telles recherches dans les zones maritimes du pays, a-t-il ajouté.

Le ministère des Affaires étrangères a confirmé que le gouvernement n'avait pas accordé au JIA HAI KE 7 l'autorisation d'effectuer des recherches dans la zone, selon le PCG.

L'incident intervient alors que les Philippines poursuivent leur surveillance des navires chinois opérant dans les zones maritimes du pays. L'ambassade de Chine à Manille n'a pas immédiatement répondu à un message Viber sollicitant une réaction.

Dans un autre développement, une équipe de cinq membres du PCG a chassé, le 28 septembre, un navire de la milice maritime chinoise et 24 embarcations plus petites qui pêchaient, selon toute vraisemblance, à proximité de l'île Kota dans les îles Spratleys, a annoncé l'agence mardi. L'île Kota se trouve dans les Spratleys, un archipel de la mer de Chine méridionale faisant l'objet de revendications concurrentes de la Chine, des Philippines et de plusieurs États voisins.

Le personnel du PCG stationné sur l'île Kota, également connue sous le nom d'île Loaita, a repéré le navire de la milice maritime chinoise 9622 à environ 1,2 mille marin au nord-ouest de l'île alors qu'il déployait 24 petites embarcations, des sampan, transportant chacune deux personnes. Les embarcations se sont dispersées à intervalles d'environ 50 yards et ont ensuite été observées en train de pêcher à moins de 300 yards de l'île, selon le PCG.

Une équipe de cinq hommes de la station des garde-côtes de Kota est partie à bord d'une embarcation pneumatique vers 11 heures pour interpeller les navires. Le navire chinois a ignoré les sommations radio, bien que son équipage ait accusé réception des instructions de partir par signes manuels, a indiqué l'agence.

— Pexcel John Bacon