Le Pentagone pourrait avoir besoin, d'ici 2030, d'une quantité d'aimants spécialisés en terres rares suffisante pour absorber près de la moitié de la production non chinoise actuelle, soulignant l'ampleur du défi auquel Washington est confrontée dans sa volonté de bâtir une chaîne d'approvisionnement de défense indépendante de la Chine.

Cette projection met en évidence le décalage entre les besoins de défense américains et la capacité actuelle des producteurs de terres rares hors de Chine. La Chine domine la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares, contrôlant la majorité de l'extraction, du traitement et de la fabrication d'aimants à l'échelle mondiale, ce qui a conduit les gouvernements occidentaux à investir dans des alternatives nationales. Pékin a montré sa volonté d'utiliser cette position comme levier, en imposant des contrôles à l'exportation sur le gallium, le germanium, le graphite et, en 2025, plusieurs terres rares lourdes et aimants en terres rares — des mesures qui ont aiguisé les inquiétudes occidentales concernant la dépendance à l'égard de l'approvisionnement chinois pour des matériaux critiques de défense.

Les aimants spécialisés en terres rares, comme ceux fabriqués à partir de néodyme et d'autres éléments de terres rares, sont des composants essentiels des munitions guidées de précision, des aéronefs et d'autres systèmes de défense avancés. Les aimants néodyme-fer-bore (NdFeB), type dominant à haute performance, soutiennent également la demande commerciale des moteurs de véhicules électriques et des éoliennes, ce qui signifie que les programmes de défense seront en concurrence avec des industries civiles en forte croissance pour la même offre non chinoise limitée.

Développer des capacités non chinoises implique davantage que l'extraction minière : la chaîne d'approvisionnement comprend la séparation et le raffinage des éléments de terres rares individuels, l'alliage et la fabrication d'aimants, des étapes où la part de la Chine dans les capacités mondiales est particulièrement concentrée. Des projets comme les opérations américaines de MP Materials et les installations de Lynas Rare Earths en Australie et en Malaisie ont élargi la capacité de traitement occidentale, mais la capacité de fabrication d'aimants hors de Chine reste faible par rapport à la demande projetée, et les nouvelles installations nécessitent généralement des années d'autorisations, de construction et de qualification aux normes de défense. La vitesse à laquelle ces projets monteront en puissance, et la capacité des mécanismes de financement du gouvernement américain à suivre le rythme, détermineront si les besoins du Pentagone pour 2030 pourront être satisfaits par un approvisionnement allié.

L'article complet est disponible sur The Northern Miner : La dynamique américaine sur les terres rares se heurte à l'emprise de la Chine.