La production d'électricité au gaz naturel en Californie a bondi fin août à un niveau inégalé depuis trois ans, alors qu'une vague de chaleur dans le sud-ouest des États-Unis et une chute de la production solaire contraignaient le réseau de l'État à s'appuyer davantage sur les centrales thermiques, contribuant à faire fortement grimper les prix spot régionaux après des mois d'offre abondante.

Ce pic souligne la dépendance persistante du California Independent System Operator (CAISO) au gaz naturel en tant que ressource flexible lors de conditions météorologiques extrêmes, même si l'État développe rapidement ses capacités de stockage par batteries. En période de chaleur intense, la demande d'électricité atteint généralement son maximum en fin d'après-midi et en soirée, au moment où la production solaire décline — précisément la fenêtre durant laquelle les centrales à gaz et, de plus en plus, les batteries sont sollicitées pour couvrir la charge. Cette montée en charge du soir, parfois appelée « courbe du canard », s'est accentuée à mesure que la part du solaire dans le mix énergétique de l'État augmentait, car elle comprime les heures durant lesquelles le solaire peut servir la demande tout en rendant plus abrupte la transition vers d'autres ressources après le coucher du soleil.

Au pic de l'événement de fin août, le gaz naturel fournissait près de la moitié de l'électricité sur le réseau californien, selon le rapport de Natural Gas Intelligence. Le tampon de batteries de l'État, qui s'est considérablement développé ces dernières années pour atteindre plusieurs gigawatts de capacité installée — l'un des plus vastes parcs au monde — a atteint ses limites opérationnelles estivales pendant l'événement, soulignant que les déploiements de stockage, bien que significatifs, demeurent de capacité finie face à des vagues de chaleur soutenus s'étalant sur plusieurs jours. Les épisodes de chaleur de plusieurs jours posent un défi particulier pour le stockage, car les batteries doivent être rechargées entre les cycles de décharge du soir, et une chaleur soutenue peut réduire la fenêtre nocturne disponible pour la recharge.

L'épisode a également eu des répercussions sur les prix au-delà des frontières de la Californie. Les prix spot régionaux du gaz naturel, qui avaient été contenus par des mois d'offre abondante, ont fortement progressé à mesure que la demande de gaz pour la production d'électricité augmentait dans tout le sud-ouest. Cette dynamique illustre comment la demande d'électricité induite par la météo peut se répercuter sur les marchés du gaz : la consommation des centrales est une composante majeure de la consommation américaine de gaz naturel, de sorte qu'une envolée de la consommation de combustible des générateurs liée à la chaleur peut resserrer l'offre régionale, même lorsque le contexte de production global reste abondant.

La vague de chaleur de fin août survient alors que les gestionnaires de réseau de l'ouest des États-Unis continuent de se préparer à des périodes de chaleur estivale extrême, durant lesquelles la demande de climatisation peut pousser les systèmes électriques près de leurs limites. Le mix énergétique californien s'est nettement orienté vers le solaire et le stockage au cours de la dernière décennie, mais la envolée d'août démontre que la production thermique demeure un recours essentiel lorsque la production renouvelable faiblit et que les températures flambent simultanément. La manière dont l'État arbitrera entre le déploiement accru du stockage et le besoin de capacité ferme et pilotable en période de chaleur extrême restera probablement une question centrale pour les planificateurs, à mesure que les épisodes de chaleur se font plus fréquents.