Max Lederer, l'ancien éditeur de Stars and Stripes, affirme que le Pentagone lui a directement ordonné de licencier des journalistes au motif d'« insubordination » — une directive qu'il décrit comme une punition pour avoir exercé leur liberté d'expression afin de rapporter la vérité.

« On m'a simplement dit : “faites ce qu'on vous demande et remettez ces notifications” », a déclaré Lederer lors d'une interview diffusée sur C-SPAN (vidéo), animée par Military Veterans in Journalism.

Stars and Stripes, la publication d'actualités de l'armée américaine financée en partie par le gouvernement, sert les militaires américains depuis l'époque de la guerre de Sécession et est censée fonctionner avec une indépendance éditoriale — ce qui signifie que ses décisions de rédaction sont supposées être exemptes de toute ingérence des responsables qui contribuent à son financement. Mais le Washington Post a rapporté en janvier que les nouvelles recrues du journal étaient interrogées sur la manière dont elles feraient avancer les « priorités politiques » du président Donald Trump sous la seconde administration Trump.

« Comment feriez-vous avancer les décrets exécutifs et les priorités politiques du président dans ce poste ? », indique la question. « Identifiez un ou deux décrets exécutifs ou initiatives politiques pertinents qui vous tiennent à cœur, et expliquez comment vous aideriez à les mettre en œuvre si vous étiez embauché. »

Ce reportage a illustré un exemple d'une tendance persistante au cours de l'année écoulée, l'administration Trump cherchant à exercer un contrôle — en l'occurrence, idéologique — sur des agences, des départements et des programmes autrefois considérés comme indépendants.

Pour Lederer, l'exigence de licencier des journalistes pour avoir fait leur travail a été la goutte qui a fait déborder le vase.

« Plusieurs choses clochaient lorsque j'ai reçu l'ordre de les licencier. Premièrement : je ne crois pas qu'on puisse dicter à un superviseur ce qu'il doit faire et lui dire comment le faire », a déclaré Lederer à C-SPAN. « Vous pouvez lui faire part de ce que vous pensez et… donner à ce superviseur l'occasion de réfléchir et d'avoir cette conversation. Ma première réaction a donc été de résister et de dire : “je ne comprends pas le fondement de votre conclusion selon laquelle ils étaient insubordonnés et qu'ils n'utilisaient pas leurs droits garantis par le Premier amendement pour exprimer leur opinion personnelle.” »

« Je ne crois pas que lorsque nous revêtons un uniforme ou travaillons pour le gouvernement, nous renoncions à tous nos droits garantis par le Premier amendement », a poursuivi Lederer. « Nous avons bien le droit de nous expr et de dire ce que nous pensons être juste ou faux, bon ou mauvais dans notre manière de servir. Mais leur mesure disciplinaire disait en substance : “vous n'avez aucun droit garanti par le Premier amendement.” Il ne m'est pas concevable de licencier quelqu'un qui exerce son droit garanti par le Premier amendement alors que son travail consiste à parler au nom d'autres personnes qui exercent également leurs droits au titre du Premier amendement. Cela n'avait aucun sens pour moi. »

De manière générale, en vertu du droit du Premier amendement aux États-Unis, les employés publics conservent une protection pour leur expression sur des questions d'intérêt public, même si le gouvernement dispose d'une marge plus large pour réguler la parole liée au milieu professionnel que celle des citoyens en général.

Lorsque Lederer a demandé des explications aux responsables du Pentagone, il a déclaré n'en avoir obtenu aucune.

« À ce moment-là, j'ai dit : “j'en ai fini.” J'avais passé des mois à essayer de faire avancer les choses de l'intérieur et à maintenir Stripes sur la bonne voie, mais je savais que je ne pourrais plus le faire. J'ai donc décidé de refuser de signer ces lettres et de partir à la retraite. »

Divulgation : l'éditrice d'AlterNet, Roxanne Cooper, a travaillé à Stars and Stripes avec M. Lederer de 2000 à 2003.