Ces dernières semaines, des responsables du Pentagone ont approché plusieurs pays de l'OTAN pour leur demander de tempérer leurs déclarations publiques concernant la menace posée par la Russie, arguant que certaines déclarations de dirigeants et de responsables européens ont affaibli la sécurité sur le continent, selon quatre personnes au fait du dossier.

Parmi les pays ayant reçu des messages les incitant à la retenue dans leurs déclarations publiques figurent la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie, ont indiqué ces personnes, qui s'exprimaient sous couvert d'anonymat. Les trois républiques baltes, membres de l'OTAN depuis 2004, se situent sur la ligne de front orientale de l'alliance face à la Russie. Les messages ont été transmis lors de réunions bilatérales, et l'on ignorait s'ils avaient également été adressés à d'autres gouvernements européens.

Ces demandes américaines surviennent alors que l'administration Trump relance son effort en faveur d'une fin négociée de la guerre à grande échelle en Ukraine, désormais dans sa cinquième année. Cette nouvelle initiative combine des incitations pour la Russie — dont un éventuel allègement des sanctions — avec des pressions sur l'Ukraine pour qu'elle cesse ses attaques contre les infrastructures énergétiques russes.

Sollicité pour commenter, un responsable du Pentagone a déclaré : « Les conversations privées entre alliés le restent, et nous ne commenterons pas ces allégations. »

Parmi les propos ayant retenu l'attention des responsables américains figurent les suggestions de dirigeants européens selon lesquelles la Russie serait acculée et recourrait à des mesures de plus en plus désespérées à mesure que son invasion de l'Ukraine ralentit, a indiqué l'une des sources.

Elbridge Colby, chef de la politique du Pentagone et figure clé d'une révision en cours des effectifs américains en Europe, figurait parmi les responsables américains chargés de transmettre le message, selon ces personnes. Reuters n'a pas pu déterminer quels autres responsables étaient impliqués.

Aucune des sources — trois responsables européens et un responsable américain — n'a suggéré que ces conseils avaient été formulés de manière confrontationnelle.

L'Europe devrait éviter de « titiller » la Russie

Les messages américains reflètent un débat au sein de l'OTAN sur la manière d'aborder publiquement la menace d'une Russie de plus en plus assertive. Certains responsables occidentaux ont estimé que souligner la menace posée par Moscou pourrait jouer en faveur du Kremlin, qui, selon eux, cherche à semer la peur et à affaiblir le soutien à l'Ukraine. D'autres estiment que les gouvernements européens doivent faire preuve de transparence envers leurs électeurs sur les sacrifices et les ressources nécessaires pour contenir Moscou — d'autant plus que la Russie semble accélérer une campagne clandestine de sabotage à travers le continent. La Russie a nié mener une telle campagne.

Une personne au fait du dossier a déclaré à Reuters que Colby avait récemment indiqué à un responsable balte qu'il ne fallait pas « titiller » les Russes. Selon cette personne, Colby a cité en exemple de rhétorique contre-productive les Européens suggérant publiquement que la Russie était « acculée comme un rat ».

On ignorait à quelle déclaration précise Colby faisait référence. Cependant, le Premier ministre estonien Kristen Michal a qualifié Poutine de « rat dans un coin » fin septembre, suggérant que le dirigeant russe recourait au sabotage en Europe alors que la Russie s'enlisait de plus en plus en Ukraine.

« Nous vous aidons. Les Américains sont là », a déclaré un autre responsable européen, décrivant les récents messages privés du Pentagone. « Ne criez simplement pas. Ne faites pas de bruit. »

Lors d'une autre récente réunion, le Pentagone a exhorté une délégation estonienne à faire preuve de « mesure » dans ses communications, selon une personne informée de l'entretien, sans préciser si des responsables du Pentagone s'étaient plaints d'une déclaration particulière.

Les ministères de la Défense de Lituanie, de Lettonie et d'Estonie n'ont pas répondu aux demandes de commentaire, tandis que l'OTAN a décliné tout commentaire.

Moscou met à l'épreuve la détermination de l'Europe

L'un des responsables européens a déclaré que les conseils du Pentagone, bien que cordiaux, étaient déroutants, soulignant que les services de renseignement des États baltes ont constamment minimisé ces derniers mois la probabilité que la Russie teste les dispositions de défense mutuelle de l'OTAN — l'engagement de l'Article 5 en vertu duquel une attaque armée contre un allié est considérée comme une attaque contre tous. D'autres services de renseignement de l'OTAN, en revanche, ont publiquement averti que la Russie pourrait intensifier considérablement sa campagne de sabotage dans un avenir proche.

Les messages du Pentagone aux responsables de l'OTAN surviennent à un moment particulièrement tendu pour la sécurité européenne. Des responsables du renseignement occidentaux ont indiqué que Moscou avait récemment intensifié sa campagne d'attaques déniables contre des pays de l'OTAN.

Mercredi, des procureurs allemands ont annoncé l'arrestation de deux Biélorusses soupçonnés d'avoir planifié d'incendier un bâtiment ou une infrastructure critique dans la région de Nuremberg. En septembre, le gouvernement allemand avait imputé à la Russie une tentative d'attaque par drone à l'aéroport de Leipzig/Halle — des allégations que Moscou a niées.

Parallèlement, des responsables américains discutaient d'éventuels accords commerciaux avec la Russie dans le cadre de l'impulsion de l'administration Trump en faveur de la paix en Ukraine. Ces efforts ont suscité des réactions mitigées parmi les responsables européens, dont beaucoup plaident pour le maintien de l'isolement économique du Kremlin.

Les planificateurs du Pentagone, quant à eux, réexaminent le déploiement des forces américaines en Europe, un processus qui pourrait aboutir à un net retrait des troupes américaines du continent. Des responsables américains ont déclaré que les membres européens de l'OTAN devaient assumer davantage de responsabilité pour leur propre défense, en particulier alors que les États-Unis se concentrent sur les menaces au Moyen-Orient, en Amérique latine et en Asie de l'Est. L'issue de cette révision contribuera à déterminer l'empreinte militaire américaine sur laquelle les membres européens de l'alliance pourront compter à mesure que ce basculement se poursuit.

— Reuters

Source : BusinessWorld