Quand Ella Traina, étudiante en deuxième année à l'Université d'Indiana, pense à son avenir, elle n'envisage pas de devenir PDG ni de faire fortune. Elle cherche à comprendre comment rendre le monde un peu meilleur.

Cela peut sembler une ambition élevée pour une jeune femme de 19 ans, mais Traina adopte une démarche résolument pratique : elle étudie la philanthropie à la Lilly Family School of Philanthropy de l'Université d'Indiana, la première école de ce type au monde.

Elle fait partie d'une cohorte d'étudiants en pleine expansion. Au cours de la dernière décennie, les effectifs de l'école ont augmenté de plus de 300 %, passant d'environ 50 étudiants à environ 230, tandis que les jeunes explorent des carrières dans les organisations à but non lucratif, les fondations, les entreprises et les pouvoirs publics. Selon l'école, tous les diplômés ont trouvé un emploi au cours des trois dernières années—un taux d'insertion de 100 %, supérieur même à celui des étudiants de l'école de commerce de l'université.

Cette croissance traduit les attentes d'une génération en quête de carrières offrant davantage qu'un simple salaire et la possibilité de faire une différence concrète. Elle reflète aussi une économie dans laquelle la richesse se concentre de plus en plus parmi les Américains les plus fortunés, faisant de la philanthropie un sujet central du débat sur la manière dont l'argent et les ressources peuvent être mis au service du bien commun.

Parallèlement, le grand transfert de richesse de 124 000 milliards de dollars—la transmission des fortunes des baby-boomers aux générations plus jeunes—pose la question de l'avenir de la philanthropie. Les milléniaux et la génération Z perpétueront-ils les traditions liées aux fortunes familiales, ou traceront-ils leur propre voie ? Ce sont précisément le type de questions qu'une formation en philanthropie permet d'explorer, tout comme la façon dont les riches comblent le vide laissé par un État fédéral qui a réduit son financement des organisations à but non lucratif et des établissements d'enseignement supérieur.

La génération Z veut changer les choses tout en gagnant sa vie—et la philanthropie peut offrir les deux

Les racines de l'Université d'Indiana dans l'enseignement de la philanthropie remontent à plusieurs décennies. L'université a officiellement structuré son enseignement et sa recherche sur la collecte de fonds en un centre académique en 1987, puis, un quart de siècle plus tard, en 2012, l'a élevé au rang d'école officielle dédiée à la philanthropie—la première institution au monde entièrement consacrée à l'étude et à l'enseignement de cette discipline. Aujourd'hui, elle demeure l'un des rares endroits où les étudiants peuvent obtenir une licence, un master ou un doctorat spécifiquement axés sur la philanthropie.

Le développement de l'école est soutenu depuis 1988 par la Lilly Endowment, fondée en 1937 par la famille du dirigeant pharmaceutique Eli Lilly. La fondation considère la philanthropie et le secteur à but non lucratif comme des compléments importants au gouvernement et aux entreprises dans la promotion du bien commun.

« Nous espérons qu'à mesure que ces étudiants se préparent à des carrières dans la philanthropie, ils découvrent également ce que signifie pour eux vivre une vie riche de sens et de purpose, et comment ils peuvent aider les autres à faire de même », a déclaré une porte-parole de la fondation à Fortune.

Cette philosophie se retrouve en classe. Les cours de Traina vont de l'histoire de la philanthropie au storytelling au service du changement social. Dans l'un d'eux, elle et six camarades ont décidé comment répartir une subvention réelle de 10 000 dollars.

« Quand je me lève chaque jour et que je veux contribuer à avoir un impact… je veux continuer à faire avancer les choses vers moins de souffrance et de personnes privées de leurs besoins fondamentaux », a déclaré Traina.

Après l'obtention de son diplôme, elle espère travailler dans l'évaluation d'impact, en aidant les organisations à but non lucratif à mesurer si leurs programmes font réellement une différence. Ses ambitions reflètent un sentiment plus large au sein de sa génération. Une enquête publiée cet été par la Walton Family Foundation, fondée par les fondateurs de Walmart Sam Walton et son épouse Helen, a révélé que 79 % de la génération Z espèrent trouver un futur emploi principalement axé sur l'aide aux autres ou l'apport d'une différence positive dans la vie des gens.

Cette aspiration façonne non seulement ce que les jeunes étudient, mais aussi où ils travaillent—et où ils ne travaillent pas. Selon une enquête Deloitte de 2025, 44 % des répondants de la génération Z ont déclaré avoir quitté un emploi qu'ils jugeaient dépourvu de sens, tandis qu'environ 40 % avaient renoncé à un employeur potentiel pour des raisons similaires.

Les occasions de poursuivre cette quête de sens sont nombreuses. Les organisations à but non lucratif employaient environ 12,8 millions de salariés en 2022, soit près de 10 % de tous les emplois du secteur privé, selon une analyse du Bureau of Labor Statistics des États-Unis.

Pourtant, Amir Pasic, doyen de la Lilly Family School of Philanthropy de l'Université d'Indiana, a indiqué que le secteur est confronté à une idée reçue persistante : le travail porteur de sens se ferait au détriment d'une carrière viable.

« Cette idée reçue persiste : si vous entrez dans la philanthropie ou le secteur à but non lucratif, vous seriez en gros prêt à travailler gratuitement… 'N'est-ce pas adorable d'avoir un cœur si tendre ?' », a déclaré Pasic.

La réalité est plus complexe. Près des deux tiers des salariés du secteur à but non lucratif gagnent plus de 75 000 dollars par an—environ 15 % de plus que le salaire moyen aux États-Unis—et les fonctions liées à la philanthropie dans certaines entreprises du Fortune 500 peuvent largement dépasser six chiffres. Walmart, par exemple, a publié une offre de poste de responsable de subventions dans l'Arkansas rémunérée jusqu'à 180 000 dollars, tandis que Microsoft a proposé une rémunération pouvant atteindre 275 000 dollars pour un poste récent en affaires communautaires. Pour un secteur qui se débarrasse encore du cliché du « travail gratuit » décrit par Pasic, ces chiffres de rémunération—et les trois années consécutives d'insertion à 100 % de l'école—présentent la philanthropie moins comme une vocation exigeant des sacrifices que comme une profession diplômant à part entière, avec ses employeurs, ses parcours et son échelle de carrière.

Pour Traina, les retombées potentielles de ses études vont au-delà du salaire. « Si vous regrettez ce diplôme, le pire, c'est que vous saurez aider les gens, avoir un impact sur la société et créer du changement », a-t-elle déclaré.

La philanthropie comme reconversion professionnelle

Patrick Lindenmeyer a emprunté un chemin moins conventionnel vers ce secteur. Il a passé près de 17 ans dans les services financiers à aider ses clients à accroître et structurer leur patrimoine, et beaucoup d'entre eux souhaitaient être généreux, a-t-il raconté à Fortune. Puis la pandémie a frappé. Elle l'a poussé à repenser ce qu'il attendait de la seconde moitié de sa carrière—et la partie de son travail qu'il avait toujours préférée consistait à aider ses clients à orienter leur argent vers des causes qui leur tenaient à cœur.

« La carrière dans les services financiers m'a vraiment donné la capacité technique [de me demander] comment : comment structurer au mieux les actifs ? Comment tirer le meilleur parti de l'impact ? », a déclaré Lindenmeyer. « Mais l'école de philanthropie m'a vraiment aidé à comprendre le pourquoi—pourquoi les individus veulent avoir cet impact et à quoi cela ressemble. »

Il s'est inscrit au programme de master en ligne de l'école en études philanthropiques, en suivant un cours par semestre tout en travaillant à temps plein. À mi-parcours du programme, il a décroché ce qu'il appelle son emploi de rêve : responsable du don planifié à l'Université de Notre Dame, où il aide les familles à intégrer le don dans leurs plans successoraux grâce à des outils tels que les fonds conseillés par les donateurs et les trusts résiduels caritatifs. Plusieurs de ses collègues de Notre Dame ont également obtenu ce diplôme de l'Université d'Indiana ou le préparent, a-t-il précisé.

Lindenmeyer poursuit désormais également un master en administration du secteur à but non lucratif à Notre Dame, qu'il espère achever en 2028. De nombreuses universités enseignent la gestion d'une organisation à but non lucratif, a-t-il noté, mais le programme de l'Université d'Indiana se concentre sur ce qui pousse les donateurs à donner. Dans l'ensemble, il encourage les autres, à n'importe quel stade de leur carrière, à envisager d'étudier la philanthropie.

« Les personnes en quête d'un travail véritablement porteur de sens, un travail qui crée un impact et des résultats qu'elles peuvent vraiment constater, je pense que cela vaut la peine d'être exploré », a-t-il déclaré. « Cela ne figurait certainement pas sur ma liste … il y a 25 ans, quand je suis entré à l'université. »

La poursuite de la croissance des richesses pourrait multiplier exponentiellement la portée de la philanthropie

Du point de vue de la richesse et des dons, la philanthropie pourrait être au seuil d'une expansion majeure.

En 2025, la fortune des milliardaires a bondi de plus de 16 %—trois fois plus vite que sa croissance moyenne au cours des cinq années précédentes—et a atteint un record de 18 300 milliards de dollars, selon Oxfam. Les dons caritatifs ont également atteint un record de 617,2 milliards de dollars en 2025, mais n'ont progressé que de 3 % en ajustant de l'inflation, selon Giving USA.

L'écart entre la richesse accumulée par les milliardaires et ce qu'ils donnent a alimenté les critiques selon lesquelles les ultra-riches donnent trop lentement. MacKenzie Scott demeure une exception notable : elle a donné plus de 26 milliards de dollars et représentait à elle seule un tiers des méga-dons américains l'an dernier.

Depuis, les fortunes de nombre des personnes les plus riches du monde ont continué de croître, portées notamment par l'envolée des valeurs technologiques et l'optimisme autour de l'IA. Prenons Jensen Huang. Le milliardaire et PDG de Nvidia a donné 75 millions de dollars à l'Université Vanderbilt.

Pour Pasic, cela représente une opportunité pour les étudiants de l'Université d'Indiana d'aider à définir la manière dont ces richesses seront mises à profit, d'autant plus que les héritiers plus jeunes poussent leurs familles à donner davantage d'argent, plus tôt.

« Les importantes aubaines attendues issues du secteur de l'IA », a déclaré Pasic. « Il existe ce problème de l'argent en attente sur la touche, auquel de nouveaux fonds viendront s'ajouter très bientôt. »

Et si le grand transfert de richesse de 124 000 milliards de dollars a le pouvoir de transformer la philanthropie telle que nous la connaissons, cette transition n'est pas encore totalement assurée. Les Américains fortunés sont de moins en moins convaincus que leurs héritiers perpétueront la générosité familiale, selon une étude de 2026 de Bank of America Private Bank. Mais c'est peut-être là que l'enseignement de la philanthropie jouera un rôle plus important : ses diplômés arrivent sur le marché du travail au moment même où ces familles s'interrogent précisément sur la question de savoir si—et comment—their traditions de don doivent se poursuivre.

Lindenmeyer constate de première main comment les baby-boomers vieillissants décident de la destination future de leur patrimoine.

« Nous avons toujours parlé du grand transfert de richesse », a-t-il déclaré. « D'abord, c'était … le boom des départs à la retraite des baby-boomers et à quoi cela ressemblerait, et maintenant, comme ils vieillissent et disparaissent, à quoi ressemblera ce transfert de richesse ? »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.