Le département américain de la Défense a annulé un appel d'offres visant à acheter pour 300 millions de dollars de carbonate de lithium destiné à la réserve stratégique nationale, portant un nouveau coup aux efforts de l'Administration pour sécuriser des minéraux critiques au profit de la défense et d'autres industries stratégiques.

La Defense Logistics Agency (DLA) du département de la Défense, qui gère l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de la défense, des matières premières jusqu'à la fin de vie des équipements, a annulé la sollicitation dans son intégralité à compter du 3 août 2026. L'agence n'a fourni aucune explication sur cette annulation dans son avis.

La DLA avait publié l'appel d'offres début juillet, sollicitant des propositions pour près de 36 millions de livres — soit environ 16 000 tonnes — de carbonate de lithium de qualité batterie à livrer sur les cinq prochaines années. Le contrat devait atteindre une valeur maximale de 300 millions de dollars.

La date limite de soumission avait déjà été reportée à deux reprises avant l'annulation. Elle a d'abord été décalée du 17 juillet au 30 juillet, puis du 30 juillet au 5 août.

Cet appel d'offres infructueux constitue le deuxième revers de ce type pour l'agence en l'espace de quelques années. L'an dernier, la DLA avait également annulé un appel d'offres sur le cobalt dont la valeur estimée avoisinait 500 millions de dollars, signalant les difficultés plus larges rencontrées par le gouvernement américain dans ses tentatives d'acquérir des minéraux critiques à prix fixe dans le cadre d'accords d'approvisionnement pluriannuels. La Chine domine actuellement le traitement mondial du lithium et du cobalt, et les États-Unis ont identifié la réduction de cette dépendance comme une priorité de sécurité nationale, ce qui rend les échecs d'approvisionnement répétés particulièrement préoccupants pour la stratégie de constitution de stocks minéraux de Washington.

Sur le plan du marché, les prix du carbonate de lithium ont augmenté d'environ 20 % depuis le début de l'année. Toutefois, les contrats à terme en Chine ont reculé en juillet à leur niveau le plus bas depuis cinq mois, alors que plusieurs mines ont repris leur activité, intensifiant les craintes d'un excédent d'offre dans les mois à venir dans un contexte de croissance incertaine de la demande. Cette volatilité des prix souligne le défi structurel auquel sont confrontés les acheteurs gouvernementaux : fixer des contrats pluriannuels à prix garanti s'avère difficile lorsque les marchés au comptant oscillent fortement sous l'effet de fluctuations de l'offre et de la demande pouvant se produire en l'espace de quelques semaines.

Le géant chinois des batteries pour véhicules électriques, Contemporary Amperex Technology Co. (CATL), a été autorisé en juin à relancer son exploitation de la mine de lithium de Jianxiawo — une décision qui a exercé une pression à la baisse sur les prix du lithium sur le marché chinois.

La production de carbonate de lithium en Chine devrait augmenter de 7,6 % en août par rapport à juillet, tirée par l'amélioration des arrivages de matières premières en provenance d'Afrique et par la production saisonnière maximale des lacs salés, selon les analystes de Mysteel.

L'annulation soulève des interrogations sur la suite que le Pentagone réservera à cette sollicitation : publier un nouvel appel d'offres avec des conditions révisées, adopter d'autres mécanismes d'approvisionnement ou se tourner vers des investissements directs dans la production nationale — une approche que le département a déjà utilisée pour financer des projets américains de lithium et de graphite dans le cadre des prérogatives conférées par la Defense Production Act.

Par Michael Kern pour Oilprice.com