La société pétrolière nationale mexicaine Pemex et la brésilienne Petrobras unissent leurs efforts et leur expertise pour forer des prospects d'exploration dans la partie mexicaine du golfe du Mexique, dans l'espoir de libérer d'immenses ressources pétrolières contenues dans des formations de roches-mères situées plusieurs kilomètres plus profond et huit fois plus anciennes que celles actuellement en production dans le golfe américain.

Explorer les formations jurassiques enfouies en profondeur sous les fonds marins mexicains du golfe, dans la baie de Campeche, comporte des risques élevés, mais la récompense en cas de découverte pourrait être considérable, ont confié à Bloomberg des géologues et des analystes.

Pemex a déjà testé cette opportunité une fois. En 2018, la société a foré à plus de 7 800 mètres (25 600 pieds) sous le fond marin et a traversé la couche de sel de Campeche dans un puits d'exploration finalement déclaré improductif. Bien que le géant pétrolier mexicain n'ait pas foré de nouveau puits d'exploration dans la zone depuis, des experts du secteur estiment que Pemex a pu y rencontrer quelque chose présentant un potentiel géologique ou pétroligène significatif — suffisant pour maintenir ses recherches.

Pemex n'a rendu publics aucun résultat de sa campagne de forage 2018 au large de Campeche, mais les analystes estiment qu'il y a une raison pour laquelle la société n'a pas abandonné sa quête de ressources considérables, alors qu'elle cherche à inverser des années de déclin de la production pétrolière nationale issue des puits historiques.

« Apparemment, ce que Pemex a trouvé ne les a pas effrayés », a déclaré à Bloomberg Mark Rowan, géologue et consultant basé au Colorado, spécialiste des découvertes dans les profondeurs du golfe du Mexique. « Cela suggère qu'il n'y avait pas d'élément rédhibitoire, et possiblement quelque chose qui leur a donné de vraies raisons de continuer à tester », a ajouté M. Rowan.

Pemex, lourdement endettée — elle porte l'une des charges de dette les plus lourdes de l'industrie pétrolière mondiale, avec environ 100 milliards de dollars — ne peut pas relever seule un tel défi. C'est là que Petrobras intervient. La société brésilienne apporte deux décennies d'expérience du forage à travers la couche pré-salifère au large des côtes brésiliennes, où elle a ouvert l'une des provinces pétrolières offshore les plus prolifiques au monde, dans les bassins de Santos et de Campos. La production issue des zones sous la couche de sel représente désormais environ 80 % de la production pétrolière brésilienne, et ces découvertes pré-salifères ont propulsé le Brésil dans le top dix des plus grands producteurs de pétrole mondiaux au cours de la dernière décennie.

En juin, Pemex et Petrobras — les plus grandes compagnies pétrolières d'Amérique latine — ont signé un mémorandum d'entente de coopération stratégique et technique visant à évaluer, développer et exécuter conjointement des projets, y compris des opportunités en exploration et production (E&P). Les deux sociétés évalueront les opportunités de développement dans les zones d'eaux profondes et ultra-profondes, y compris des actifs situés dans le golfe du Mexique ; en tant qu'accord-cadre, le mémorandum privilégie l'évaluation et le partage des connaissances, ce qui signifie que tout engagement sur des puits spécifiques interviendrait après l'évaluation technique conjointe.

« Le partenariat inclut également l'échange de connaissances techniques, de technologies et de meilleures pratiques, en s'appuyant sur l'expertise reconnue de Petrobras dans les opérations offshore hautement complexes », a indiqué le géant pétrolier brésilien.

Forer dans les roches-mères jurassiques au large du Mexique constitue en effet une opération offshore hautement complexe, assortie d'un risque d'exécution élevé. Ces formations se situent bien plus en profondeur et sont bien plus anciennes que celles des eaux américaines du golfe, où les compagnies pétrolières, dont les supermajors Chevron, Shell et BP, extraient depuis des décennies un pétrole qui représente environ 14 % de la production totale de brut des États-Unis.

Les risques dans les eaux mexicaines sont plus élevés, mais les gains potentiels le sont aussi. Si le partenariat Pemex-Petrobras parvient à forer et à prouver l'existence de ressources en hydrocarbures sous la couche de sel, il pourrait ouvrir une nouvelle grande province pétrolière et/ou gazière — capable de changer le destin de Pemex.

La société publique mexicaine a bien besoin d'un redressement. Sa production a reculé ces dernières années, tombant d'un pic d'environ 3,4 millions de barils par jour en 2004, alors que ses piliers de production historiques en eaux peu profondes — d'abord Cantarell, plus récemment Ku-Maloob-Zaap — ont vieilli, et Pemex a compté sur le soutien financier du gouvernement pour refinancer ses énormes obligations de dette.

En juillet, Pemex a publié un bénéfice net du deuxième trimestre en recul de 70 % sur un an, malgré la hausse des cours du pétrole intervenue sur la période avril-juin sous l'effet de la crise au Moyen-Orient. La société a continué de peiner à augmenter sa production, en pompant, avec ses partenaires, une moyenne de 1,66 million de barils par jour (b/j) de brut et de condensat au deuxième trimestre — en deçà de l'objectif du gouvernement mexicain de 1,8 million de barils par jour de production pétrolière.

Une campagne au large de Campeche à haut risque mais à fort potentiel, si elle était couronnée de succès, pourrait grandement contribuer à redresser le destin du géant pétrolier mexicain.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com