Le groupe Peel, détenu en majorité par le milliardaire de Manchester John Whittaker, a soumis une offre de 583 millions de livres sterling pour le promoteur immobilier Harworth Group, basé à Rotherham, ce qui pourrait faire de cette entreprise la dernière à quitter la Bourse de Londres.

L'offre en espèces proposée de 172,5 pence par action représente une prime de 20,1 % par rapport au cours de clôture précédent de Harworth et une prime de 36,9 % par rapport à son cours moyen sur un mois.

Le groupe Peel, qui détient déjà environ 30 % des actions de Harworth, fait valoir que la cotation en bourse de l'entreprise « n'offre qu'un avantage limité » en raison d'un « registre des actionnaires très concentré » qui « affecte la liquidité de ses actions et limite sa croissance ». Les trois plus grands actionnaires contrôlent collectivement plus de 75 % de l'entreprise.

Dans sa justification de l'acquisition, le groupe Peel a déclaré qu'il estime que « le profil de flux de trésorerie de Harworth devient de moins en moins durable », décrivant la « stratégie de développement et de détention directe » de l'entreprise comme « nécessitant beaucoup de capitaux, lente à créer de la valeur et de plus en plus incapable de générer des rendements ajustés au risque appropriés ».

Harworth, initialement formée à partir des restes de UK Coal suite à la restructuration de l'entreprise en 2012, a passé la dernière décennie à se tourner vers la réhabilitation d'anciens sites industriels et de friches industrielles dans le nord de l'Angleterre et les Midlands, plutôt que vers les opérations minières. Cet héritage lui a laissé un important foncier de sites — dont beaucoup disposent d'une infrastructure électrique et de connexions au réseau existantes — qui est devenu de plus en plus attrayant face à la demande croissante de capacité de centres de données stimulée par l'informatique en nuage et l'intelligence artificielle.

Whittaker, né à Bury et dont la valeur nette est estimée à environ 2 milliards de livres sterling, a fait fortune grâce à la vente historique du Trafford Centre à Manchester en 2011 pour 1,6 milliard de livres sterling — la plus importante transaction immobilière de l'histoire britannique à l'époque. Il réside désormais sur l'île de Man.

Cette offre de rachat intervient pendant une période chargée pour Harworth. Les actions de l'entreprise ont bondi de plus de 10 % plus tôt dans la semaine suite à son annonce de plans pour développer un nouveau centre de données à très grande échelle (hyperscale). Harworth a confirmé qu'elle avait « entamé des négociations avancées avec plusieurs contreparties pour la vente du site », pour lequel le permis de construire a déjà été obtenu. La transaction devrait dépasser les 107 millions de livres sterling que l'entreprise a reçus d'une vente de terrains à Microsoft en 2024.

La directrice générale Lynda Shillaw a déclaré que l'initiative du centre de données « souligne la position de Harworth comme l'un des acteurs régionaux les plus importants dans le déploiement de l'infrastructure numérique du Royaume-Uni, en travaillant avec certains des plus grands opérateurs de l'industrie ».

L'offre sur Harworth s'ajoute également à la liste croissante de sociétés de taille intermédiaire cotées au Royaume-Uni qui sont retirées de la bourse par des acheteurs bien capitalisés, une tendance qui s'est accélérée alors que les valorisations publiques déprimées par rapport à la valeur nette d'inventaire ont attiré l'intérêt d'investisseurs axés sur l'immobilier et de family offices cherchant une exposition aux actifs fonciers et d'infrastructure britanniques.