Le U.S. National Park Service a lancé un avertissement sévère selon lequel un arc triomphal monumental soutenu par le président Donald Trump pourrait causer des dommages importants aux monuments historiques et aux vues emblématiques de la région de Washington, D.C., concluant que la structure perturberait des axes visuels et des paysages prisés dans la capitale et ses environs.

L'arc de 250 pieds, inspiré de l'Arc de Triomphe de Paris, doit être construit à Memorial Circle — un rond-point situé de l'autre côté du fleuve Potomac par rapport au Lincoln Memorial et adjacent au cimetière national d'Arlington. Memorial Circle se trouve dans le George Washington Memorial Parkway, un corridor historique fédéralement désigné dont les perspectives et les paysages ont été conçus de manière délibérée pour mettre en valeur les mémoriaux et renforcer les liens visuels entre la capitale et Arlington. Le projet est l'un de plusieurs que Trump a promus dans le cadre d'un effort plus large pour remodeler l'environnement bâti de la capitale.

Selon un rapport du New York Times publié lundi, le Park Service a conclu que l'arc « perturberait la relation symbolique entre le Lincoln Memorial et le cimetière national d'Arlington, obstruerait les axes visuels depuis la tombe de Kennedy et la résidence de Robert E. Lee, et modifierait ce que des documents officiels qualifient de 'l'une des plus magnifiques' vues de Washington, celle depuis la cathédrale nationale à quatre miles de distance. »

En vertu de l'article 106 du National Historic Preservation Act, les agences fédérales sont tenues de rechercher des moyens de réduire ces « effets négatifs » sur les sites historiques par le biais d'un processus formel de consultation avec les services de préservation et d'autres parties prenantes. Ce processus, cependant, est de nature consultative — les agences doivent examiner des mesures d'atténuation mais ne sont pas juridiquement obligées d'abandonner ou de modifier significativement les projets qu'elles ont décidé de poursuivre. Les détracteurs de l'arc ont souligné cette limitation structurelle comme la preuve que l'examen pourrait fonctionner davantage comme un registre formel des dommages que comme un mécanisme pour les empêcher.

Le Times a noté que l'arc devrait avancer largement inchangé, Trump n'ayant montré aucune volonté de poursuivre les recours les plus évidents — réduire l'ampleur du projet ou choisir un autre site.

The New Republic, reprenant l'évaluation du Park Service, a résumé les conclusions de l'agence en déclarant que l'arc pourrait « ruiner à peu près tout ce qui l'entoure. »

Ed Stierli, vice-président des affaires gouvernementales à la National Parks Conservation Association, a déclaré au Times que le terme « effets négatifs » revêt une signification précise et grave. « Vous construisez quelque chose qui portera un préjudice irréversible à l'expérience dans ces autres lieux », a-t-il déclaré.

Dans une lettre adressée au Park Service en juin, Roger W. Kirchen, responsable de la préservation historique de l'État de Virginie (State Historic Preservation Officer), est allé plus loin en affirmant que les perturbations sont voulues plutôt qu'incidentes.

« Ces effets négatifs sont intentionnels et inhérents à la conception de l'arc », a écrit Kirchen. « Il est conçu pour dominer le paysage environnant. »