Autrefois, l'emménagement à l'université signifiait des draps extra-longs (twin XL), un panier de douche et, peut-être, quelques affiches collées sur un mur en parpaings. Pour certaines familles, cela ne suffit plus.

Les parents dépensent des milliers de dollars pour transformer les chambres universitaires temporaires de leurs enfants en espaces soigneusement conçus, avec des têtes de lit sur mesure, du papier peint, de la literie assortie et une décoration posée par des professionnels. Cette tendance a contribué à créer toute une industrie de la décoration de dortoirs ainsi qu'un flux continu de révélations de chambres sophistiquées sur TikTok et Instagram.

Cette flambée des dépenses intervient alors que le prix d'accès à l'université continue d'augmenter. Selon une analyse de CNBC, le prix annuel affiché par des dizaines de collèges et d'universités américains approche désormais ou dépasse les 100 000 dollars par an. Ce chiffre comprend les frais de scolarité, les frais annexes, le logement et les repas, les livres, les transports et d'autres dépenses. Il prolonge une évolution entamée depuis plusieurs décennies, où les prix universitaires affichés augmentent plus vite que l'inflation générale, une tendance qui maintient l'accessibilité financière au cœur du débat sur la rentabilité d'un diplôme.

Ces dépenses supplémentaires ne se limitent pas aux familles qui font appel à des décorateurs d'intérieur. Selon la National Retail Federation et Prosper Insights & Analytics, les étudiants et leurs familles devraient dépenser un montant record de 103,5 milliards de dollars, soit 1 437,79 dollars par acheteur, pour préparer la rentrée cette année, contre 88,8 milliards de dollars l'an dernier. Selon le calendrier de la NRF, la saison de la rentrée scolaire et universitaire figure parmi les plus grands événements de dépenses de détail de l'année, juste derrière les fêtes de fin d'année.

Un montant record de 14 milliards de dollars de ce total devrait être consacré uniquement à l'ameublement des dortoirs et appartements, contre 12,8 milliards de dollars l'an dernier. La famille moyenne prévoit de dépenser 194 dollars dans cette catégorie, mais une décoration de dortoir plus élaborée peut faire grimper la facture à plusieurs milliers de dollars. Les grandes chaînes ont bâti des activités sur cette demande, avec des détaillants comme Target et Pottery Barn Teen proposant chaque été des collections dédiées aux dortoirs, et l'écart entre la moyenne de 194 dollars et les projets à cinq chiffres du haut de gamme illustre à quel point ces dépenses record sont réparties de manière inégale entre les familles.

Ces montants peuvent susciter la critique, mais ce sont les étudiants qui vivent au quotidien avec le résultat. « Quoi que les gens pensent de l'absurdité de dépenser tout cet argent pour une chambre universitaire, votre enfant va y passer les neuf prochains mois », a déclaré à Axios Henley Bedwell, future étudiante de première année à l'université James Madison. « Pourquoi ne pas préférer qu'il y soit à l'aise ? »

Shelly Gates, fondatrice de Mary Margaret Designs, connaît bien ce rituel. Cette mère de trois enfants du Mississippi a lancé son entreprise après avoir décoré la chambre universitaire de sa propre fille à Mississippi State en 2020 et publié les photos sur Facebook.

Ce qui a commencé comme une activité d'été à temps partiel est devenu son métier à plein temps, avec des chambres désormais conçues dans tout le Sud des États-Unis. Gates a déclaré que sa propre chambre à l'université d'État de Louisiane (Louisiana State University) était « essentiellement une cellule de prison », mais que les chambres qu'elle conçoit aujourd'hui peuvent comprendre des canopés de bureau sur mesure, des lustres commandables à distance et des œuvres d'art commandées à des artistes.

Selon Axios, Gates s'occupe d'environ 35 chambres universitaires cette année, et certains de ses projets antérieurs ont coûté jusqu'à 20 000 dollars, un montant qu'elle présente comme un investissement sur quatre ans. « Je veux que l'art soit un souvenir de l'université », a-t-elle déclaré. « Je ne veux pas que ce soit quelque chose dont ils se lassent en grandissant. »

L'expérience universitaire à 100 000 dollars

Un prix affiché de 100 000 dollars ne signifie pas que chaque étudiant de ces établissements paie réellement 100 000 dollars par an. Néanmoins, franchir le cap des six chiffres constitue un jalon symbolique pour une industrie déjà confrontée à des questions sur l'accessibilité financière et sur la valeur d'un diplôme universitaire.

Les familles qui dépensent des milliers de dollars en décoration de dortoir ne sont pas nécessairement celles qui paient des frais de scolarité à six chiffres. Sara Harberson, autrice du guide d'admissions universitaires Soundbite, a déclaré que la tendance des dortoirs design est particulièrement répandue dans les grandes universités publiques du Sud, où même les frais pour les étudiants hors de l'État peuvent être bien inférieurs à ceux de certaines universités privées.

Cela peut laisser aux familles davantage de marge pour des dépenses discrétionnaires une fois les frais de scolarité couverts.

« Puis vient la “partie amusante”, aux yeux de l'étudiant », a déclaré à Fortune Sara Harberson, également fondatrice et PDG d'Application Nation, un réseau de groupes Facebook privés destinés aux parents qui traversent le processus d'admission universitaire. « De nombreuses familles considèrent la décoration de la chambre comme une dépense nécessaire. Cependant, il existe de larges marges d'incertitude autour du coût réel nécessaire pour donner à une chambre l'allure d'un hôtel cinq étoiles. Cela permet aux familles d'y dépenser ce qu'elles veulent. »

Sara Harberson a indiqué que les bourses au mérite peuvent creuser cet écart. Les grandes universités publiques du Sud peuvent offrir des bourses au mérite substantielles, y compris aux étudiants hors de l'État, tandis que ce type de bourse peut être beaucoup plus difficile à obtenir dans certaines universités privées d'élite.

Pour certaines familles, choisir un établissement moins cher permet de libérer de l'argent aussi bien pour la décoration de la chambre que pour l'épargne.

« Au final, les familles montrent clairement où et en quoi elles veulent investir leur argent quand il s'agit des études universitaires », a déclaré Sara Harberson.

Cet article a d'abord été publié sur Fortune.com