La course mondiale à l'intelligence artificielle a dépassé le stade de l'innovation pour devenir, aux yeux de beaucoup, une bataille pour la survie nationale de l'Afrique. Alors que les géants technologiques étrangers accumulent la puissance de calcul et imposent les standards algorithmiques, les nations africaines voient la fenêtre leur permettant de sécuriser leur indépendance numérique se refermer.

L'Afrique de l'Ouest se trouve à un carrefour technologique décisif face à un choix radical : développer des capacités souveraines en IA ou rester dépendante des infrastructures technologiques étrangères. Externaliser l'intelligence et s'appuyer sur des centres de données externes expose des actifs nationaux critiques à la manipulation étrangère. Les enjeux sont accentués par le fait que l'Afrique ne représente qu'une petite part de la capacité mondiale en centres de données, alors qu'elle accueille une part croissante des internautes du monde, un écart qui maintient une grande partie du traitement des données du continent hors de ses frontières.

Ces préoccupations ont été au cœur du sommet GITEX Nigeria : Government Leadership and AI à Abuja. Kashifu Inuwa Abdullahi, directeur général de la National Information Technology Development Agency (NITDA), a dressé un bilan saisissant de la trajectoire du continent et lancé un appel clair à l'autodétermination numérique. La NITDA, agence de développement et de régulation des technologies de l'information du pays, a ancré ces dernières années les cadres politiques de l'économie numérique nationale et de l'IA au Nigeria, ce qui confère un poids institutionnel aux avertissements de son directeur général.

« Nous avons raté la 4e révolution industrielle ; nous ne devons pas rater la révolution de l'IA », a déclaré Inuwa devant un auditoire de hauts fonctionnaires, de parlementaires et de dirigeants du secteur privé.

S'adressant à des décideurs clés, notamment au président de la commission sénatoriale des TIC et de la cybersécurité, le sénateur Shuaib Afolabi Salisu, le chef de la NITDA a mis en garde contre le traitement de l'intelligence artificielle comme une simple mode technologique passagère. Elle doit au contraire être considérée comme une infrastructure souveraine essentielle, capable de produire de l'intelligence sur l'économie nigériane, l'appareil de sécurité et la population.

Les conséquences de l'inaction, a souligné Inuwa, frappent directement la souveraineté nationale. Lorsque les algorithmes qui déterminent l'accès au financement, la sécurité nationale et les diagnostics de santé sont conçus entièrement dans des juridictions étrangères, les institutions africaines abdiquent leur autonomie.

« Quiconque contrôle l'IA peut nous prendre en otage », a averti Inuwa. « Si je contrôle le système qui gère tout cela, je peux contrôler où vous portez votre attention, je peux contrôler votre richesse, je peux contrôler votre économie et je peux contrôler tout ce qui vous concerne. »

Sortir de ce cercle, a-t-il argumenté, doit commencer par le carburant brut des modèles modernes : les données. Inuwa a rejeté l'idée que les modèles d'apprentissage automatique soient intrinsèquement biaisés en eux-mêmes, imputant plutôt la responsabilité aux pipelines de formation étrangers. C'est une préoccupation reprise dans les débats mondiaux sur la gouvernance de l'IA, où la sous-représentation des langues et contextes africains dans les jeux de données d'entraînement est largement documentée comme source de comportements biaisés des modèles.

« L'IA n'est pas biaisée ; ce sont les données d'entraînement qui le sont », a-t-il déclaré. « Si nous voulons une IA qui nous serve, nous devons l'entraîner avec nos données. »

La Présidence insiste sur la gouvernance indigène des données

La demande de gouvernance indigène des données et de contrôle algorithmique a reçu le fort soutien de la Présidence. Un représentant prononçant le discours d'ouverture au nom du secrétaire du gouvernement de la Fédération (SGF), le sénateur George Akume, a réaffirmé l'engagement de l'administration à transformer le Nigeria, d'un marché de consommateurs passifs, en un pôle de producteurs numériques.

« Le Nigeria doit cesser d'être de simples consommateurs de technologie pour devenir des bâtisseurs, des producteurs et des exportateurs de solutions numériques et d'intelligence artificielle », a déclaré le SGF, ajoutant que « l'avenir de la gouvernance, de la compétitivité économique et de la prestation de services publics sera numérique ».

Le discours du SGF a détaillé des mesures politiques concrètes déjà en cours pour ancrer cette souveraineté numérique. Parmi elles figure la nouvelle politique nationale du cloud numérique (National Digital Cloud Policy), qui vise à attirer 750 millions de dollars d'investissements privés dans les infrastructures nationales de cloud et de données au cours des 24 prochains mois. Cette politique s'appuie sur le régime existant de protection des données du Nigeria, ancré dans la loi nigériane sur la protection des données de 2023, qui régit le traitement et le stockage des données personnelles sur le territoire national.

Soutenant cet effort politique, Galaxy Backbone (GBB), la société fédérale d'infrastructure numérique, exploite des centres de données certifiés Tier III et Tier IV ainsi qu'une plateforme nationale de cloud souverain. En vertu d'un récent mandat présidentiel désignant les télécommunications et l'infrastructure numérique comme infrastructures nationales critiques (CNI), GBB élargit son rôle d'épine dorsale numérique des ministères, départements et agences.

Ces efforts nationaux sur les données sont directement liés à la connectivité physique. Le gouvernement fédéral exécute le projet BRIDGE, un déploiement monumental de 90 000 kilomètres de câble en fibre optique à travers le pays, accompagné d'environ 3 700 tours de télécommunication destinés à connecter plus de 20 millions de citoyens non desservis.

Sur le plan du capital humain, l'initiative « Three Million Technical Talents » (3MTT) du ministère fédéral des Communications, de l'Innovation et de l'Économie numérique a reçu plus de 1,8 million de candidatures dans les 774 zones de gouvernement local et a formé plus de 105 000 boursiers en intelligence artificielle, cloud computing, cybersécurité et génie logiciel.

Néanmoins, comme l'ont souligné à la fois la NITDA et la Présidence, les infrastructures et les pipelines de talents ne résolvent qu'une partie de l'équation. Le défi plus large réside dans le développement de modèles fondamentaux nationaux plutôt que dans la simple encapsulation d'interfaces autour d'API (interfaces de programmation d'applications) étrangères. Cette ambition sera mise à l'épreuve par les énormes besoins en calcul et en capital du développement de l'IA de pointe, où les modèles leaders sont entraînés sur des infrastructures coûtant des milliards de dollars, une échelle qu'aucune nation africaine n'a encore atteinte.

Alors que l'Afrique devrait capturer une part substantielle de l'économie mondiale de l'IA de plusieurs milliers de milliards de dollars au cours de la prochaine décennie, les dirigeants nigérians parient que la souveraineté sur l'ensemble de la pile technologique, des câbles sous-marins et des centres de données nationaux aux jeux de données locaux, est la seule voie pour garantir que le continent écrive son propre avenir numérique. La rapidité avec laquelle l'objectif d'investissement de 750 millions de dollars dans le cloud, le déploiement du projet BRIDGE et le pipeline de talents du 3MTT se traduiront en modèles fondamentaux construits localement permettra de mesurer si la rhétorique de ce sommet deviendra réalité.