Le sénateur philippin Francis Pancratius N. Pangilinan a exhorté lundi le gouvernement à imposer un gel strict des prix et à intensifier la répression contre les accapareurs, les profiteurs et les cartels, alors que le fort phénomène El Niño menace de faire grimper le coût des denrées alimentaires.

El Niño, un modèle climatique caractérisé par des températures de surface de mer anormalement chaudes dans le Pacifique équatorial, entraîne généralement une diminution des précipitations et des périodes de sécheresse prolongées dans certaines régions des Philippines, exerçant une pression sur la production agricole et l'approvisionnement alimentaire.

M. Pangilinan a appelé le département du Commerce et de l'Industrie, le département de l'Agriculture, le département de la Santé et le Conseil de coordination des prix à renforcer la surveillance du marché, à appliquer les gels de prix pertinents et à imposer des prix plafonds lorsque nécessaire afin de protéger les consommateurs contre des hausses de prix déraisonnables.

« Une calamité imminente — qui ne fera qu'aggraver les difficultés de nos concitoyens, en particulier les agriculteurs et les pêcheurs qui font également leurs courses sur les marchés — ne doit pas être utilisée comme une occasion de profit », a déclaré le sénateur dans un communiqué.

Citant l'article 6 de la Republic Act No. 7581, également connue sous le nom de loi sur les prix (Price Act), M. Pangilinan a indiqué que les prix des produits de première nécessité dans les zones déclarées en état de calamité sont automatiquement gelés pendant 60 jours au maximum. Cette loi de 1992 couvre un large panier de consommation — les produits de première nécessité vont des aliments de base tels que le riz, le maïs, le poisson frais et les œufs à l'huile de cuisine, au sucre et aux médicaments — et, le gel étant automatique, une simple déclaration officielle d'état de calamité active la protection dans une zone concernée, sans ordonnance distincte sur les prix. La violation d'un gel des prix imposé par le gouvernement est passible d'une peine d'emprisonnement d'un à dix ans, d'amendes de 5 000 à 1 million de pesos (P), ou des deux.

Il a ajouté que les agences et autorités gouvernementales concernées doivent également enquêter et engager des poursuites contre les individus et entités se livrant à l'accaparement, à la spéculation et à des opérations cartel qui exploitent la sécheresse et les pénuries d'eau pour manipuler l'offre et les prix alimentaires.

En vertu de la loi sur les prix, l'accaparement, la spéculation et les cartels impliquant des produits de première nécessité sont interdits, la manipulation illégale des prix étant passible d'une peine d'emprisonnement de cinq à quinze ans et d'amendes de 5 000 à 2 millions de pesos (P).

M. Pangilinan a souligné que tous les mécanismes protégeant les consommateurs contre la hausse des prix doivent s'accompagner de mesures de sauvegarde pour la production alimentaire et les moyens de subsistance des agriculteurs et des pêcheurs, particulièrement vulnérables aux sécheresses prolongées et aux pénuries d'eau. La manière dont cet épisode se déroulera au niveau des marchés dépendra de mesures gouvernementales identifiables : les zones placées en état de calamité, activant le gel automatique ; le passage éventuel des agences désignées de la simple surveillance à des prix plafonds formels ; et l'évolution des poursuites contre les accapareurs, les profiteurs et les cartels. — Francessca S. Abalos

Ce reportage a été publié pour la première fois par BusinessWorld Online.