Le Panama a finalisé l'acquisition de Petroterminal de Panamá, obtenant la propriété totale par l'État d'un système stratégique de transport pétrolier qui constitue en pratique un second canal de Panama spécialisé pour les hydrocarbures.

Le gouvernement a payé 191,7 millions de dollars pour les 41 % restants de la société, portant sa participation à 100 %.

Petroterminal exploite des terminaux à Chiriquí Grande, sur la côte caraïbe, et à Charco Azul, sur le Pacifique, reliés par un pipeline transisthmique de 131 km. Ensemble, ces actifs permettent au pétrole brut et aux produits pétroliers de traverser le Panama sans emprunter le canal de Panama lui-même. Le système peut transporter environ 10 millions de barils par mois, et le terminal en eau profonde de Charco Azul est capable d'accueillir des VLCC, donnant au Panama un rôle significatif dans la logistique pétrolière interocéanique. Cette route terrestre constitue de longue date une alternative pour les cargaisons d'hydrocarbures, une catégorie de trafic que le canal de Panama traite sous de strictes restrictions : le canal impose des limites de tirant d'eau et de taille, et le trafic de tankers y a historiquement été contraint par ces restrictions ainsi que par des pénuries périodiques de niveaux d'eau qui ont réduit les transits quotidiens ces dernières années.

Selon le gouvernement, les opérations et contrats existants se poursuivront inchangés, tandis que la pleine propriété donne à l'État un plus grand contrôle sur les futurs développements énergétiques, logistiques et maritimes liés à cet actif.

Cette acquisition s'inscrit dans une posture plus affirmée du Panama à l'égard de ses infrastructures maritimes stratégiques. Plus tôt cette année, le pays a pris le contrôle des terminaux à conteneurs de Balboa et de Cristóbal après l'annulation des concessions de CK Hutchison, avant d'en confier l'exploitation temporaire à des filiales de Maersk et de MSC. Cette décision a suscité une attention soutenue des États-Unis et de la Chine, qui considèrent tous deux l'infrastructure adjacente au canal comme stratégiquement importante.

L'opération Petroterminal est, en revanche, moins conflictuelle. Elle a été menée à bien grâce à un droit d'achat prévu dans l'accord original de 1977 et financée par les revenus propres et les flux de trésorerie futurs de Petroterminal. Reste à observer comment l'État exercera son nouveau contrôle, notamment si des décisions d'expansion ou commerciales suivront concernant le pipeline et les terminaux, et comment cet arrangement sera perçu par les utilisateurs actuels du système transisthmique.