L'Autorité du canal de Panama a annoncé deux réductions supplémentaires du tirant d'eau à ses écluses néopanamax, en réponse à la baisse des niveaux d'eau du lac Gatun et au renforcement du phénomène El Niño, qui suscite des inquiétudes évoquant les perturbations graves connues en 2023 et 2024.

À partir du 26 août, le tirant d'eau maximal autorisé pour les navires transitant par les écluses néopanamax sera abaissé à 48 pieds (14,63 mètres). Une réduction supplémentaire à 47,5 pieds (14,48 mètres) entrera en vigueur le 3 septembre et restera appliquée jusqu'à nouvel ordre. L'autorité a déclaré que ces ajustements reposent sur les niveaux actuels du lac et les conditions hydrologiques prévues. Le lac Gatun constitue le principal réservoir d'eau douce du canal, et chaque écluse consomme des millions de gallons d'eau qui ne peuvent être facilement reconstitués pendant les périodes sèches.

Il s'agit des quatrième et cinquième modifications de tirant d'eau mises en œuvre cette année, après les limites antérieures de 49 pieds en vigueur depuis le 24 juillet et de 48,5 pieds depuis le 15 août.

Malgré ces restrictions de tirant d'eau plus strictes, l'Autorité du canal de Panama a confirmé que le nombre de transits quotidiens serait maintenu. Les responsables l'attribuent aux mesures d'économie d'eau introduites en décembre, qui, selon eux, ont mieux préparé le canal que lors de la précédente période de sécheresse. L'autorité continue de surveiller les niveaux du lac et les prévisions météorologiques pour détecter tout signe indiquant que des restrictions supplémentaires pourraient être nécessaires.

L'industrie du transport maritime conserve de douloureux souvenirs du dernier épisode El Niño. Lors de la sécheresse de 2023, le canal a été contraint de réduire le tirant d'eau néopanamax de son niveau standard de 50 pieds à 44 pieds et de ramener les transits quotidiens d'environ 40 à la mi-vingtaine. Au plus fort de la crise, les files d'attente ont dépassé 160 navires, avec des retards s'étendant au-delà de deux semaines. Un opérateur a payé un montant record de 4 millions de dollars aux enchères pour un seul créneau de transit prioritaire, tandis que de nombreux armateurs ont dérouté leurs navires vers des routes plus longues alors que les coûts de transit et l'incertitude d'planning augmentaient.

Ces perturbations ont persisté bien au-delà de 2024. Ce n'est qu'après des précipitations soutenues que le canal a pu rétablir un tirant d'eau de 48 pieds et ramener progressivement la capacité quotidienne à des niveaux normaux.

Les perspectives climatiques actuelles n'offrent guère de reassurance. Le Centre de prévision climatique des États-Unis indique qu'El Niño se renforce et présente une probabilité de 97 % de persister jusqu'au début du printemps 2027. Étant donné qu'El Niño apporte généralement des conditions plus sèches au Panama, le risque de restrictions supplémentaires demeure.

Bien que l'autorité du canal qualifie les dernières mesures de préventives et réaffirme que les volumes de transit ne seront pas affectés, toute réduction supplémentaire du tirant d'eau pourrait contraindre les porte-conteneurs néopanamax et les transporteurs de gaz à réduire leurs chargements ou à rechercher des itinéraires alternatifs. Le canal traite environ 5 % du commerce maritime mondial, et les écluses néopanamax accueillent les plus grands navires transitant par la voie d'eau, ce qui signifie que même des réductions modestes du tirant d'eau peuvent se traduire par des pertes de cargaison significatives par navire.

Source : Splash247