La Corée du Sud ne devrait pas chercher à redistribuer les profits records réalisés par Samsung Electronics et SK hynix au-delà des impôts qu’elles paient déjà, a déclaré jeudi le ministre de l’Industrie Kim Jung-kwan, avertissant que le pays risque de perdre d’ici un an sa position concurrentielle sur le marché mondial des puces mémoire si les investissements n’accélèrent pas.

Les semi-conducteurs sont la première exportation de la Corée du Sud, et Samsung et SK hynix représentent ensemble une part dominante du marché mondial des puces mémoire, ce qui fait de la compétitivité du secteur un enjeu central de l’économie tournée vers l’exportation du pays.

S’exprimant lors d’un débat organisé à Séoul par le Kwanhun Club, une association de journalistes chevronnés, Kim a été direct : « La part du gouvernement doit s’arrêter aux impôts. Les semi-conducteurs sont le seul atout stratégique de la Corée. Ce n’est pas le moment de partager les profits. »

Kim a souligné que les fabricants de puces doivent réinvestir d’urgence leurs bénéfices dans de nouvelles usines de fabrication, des équipements de production avancés et la recherche-développement de nouvelle génération. Il a estimé qu’un soutien public nettement accru resterait insuffisant compte tenu de l’ampleur et du rythme de la concurrence mondiale dans les semi-conducteurs.

« On dit que les entreprises de semi-conducteurs gagnent beaucoup d’argent, mais cela peut disparaître en un instant », a déclaré Kim. « Une seule fab nécessite 150 trillion won ($105.8 billion) à 200 trillion won. Le projet de 800 trillion won prévu pour la région de Honam correspond essentiellement au coût de construction de quatre fabs, avec ce capital immobilisé pendant des années. »

Le secteur des puces mémoire a historiquement été très cyclique, des périodes de surcapacité effaçant les marges aussi vite que les cycles de hausse les créent, un schéma qui souligne l’urgence exprimée par Kim.

Le ministre s’est dit préoccupé par la montée de la concurrence des États-Unis et de la Chine, qui consacrent tous deux d’énormes ressources aux semi-conducteurs et à l’intelligence artificielle. Les États-Unis ont engagé des dizaines de milliards de dollars via le CHIPS and Science Act pour développer la production nationale, tandis que la Chine continue d’orienter des financements soutenus par l’État vers l’autosuffisance technologique. Kim a identifié la Chine comme la menace concurrentielle la plus immédiate.

Bien que les fabricants chinois de puces restent en retrait par rapport à leurs homologues coréens, les investissements soutenus par l’État et le développement signalé d’un système national de lithographie par immersion deep-ultraviolet (DUV) indiquent que l’écart technologique se réduit plus rapidement que prévu, a déclaré Kim.

« Le développement de la DUV a été choquant », a-t-il dit. « J’ai le sentiment que la Chine progresse régulièrement dans les matériaux, composants et équipements des semi-conducteurs, étape par étape. »

Abordant les négociations commerciales avec Washington, Kim a déclaré que l’objectif de Séoul va au-delà de l’obtention d’un taux tarifaire de 15 percent en titre.

La priorité, a-t-il insisté, est de veiller à ce que les entreprises coréennes ne soient pas placées dans une position défavorable face à de grands concurrents, y compris des sociétés japonaises. Le poids réel des droits de douane dépend également de la couverture des produits, des exemptions et d’autres conditions négociées.

Kim a également abordé les préoccupations soulevées aux États-Unis au sujet de la réponse de la Corée après la faille de données personnelles subie par Coupang, la société de commerce électronique.

Il a reconnu des différences de ton entre les milieux politiques américains et les responsables du commerce, mais a rejeté l’idée que ce différend puisse nuire aux relations bilatérales.

« Ce n’est pas une question assez grave pour ébranler l’alliance entre la Corée et les États-Unis », a déclaré Kim.

Au cours du débat, le ministre a également évoqué le nucléaire, les réseaux électriques, la politique du travail et la restructuration industrielle.

Le Kwanhun Club, une association de journalistes chevronnés fondée à Séoul en 1957, organise régulièrement des débats avec des personnalités éminentes du gouvernement, de la politique et des affaires. Kim a été le premier ministre de l’Industrie à apparaître au forum en 28 ans, après le ministre de l’Industrie et des Ressources de l’époque, Park Tae-young, lors de la crise financière asiatique de 1998.