L'Autorité du canal de Panama (ACP) a annoncé qu'elle réduirait le tirant d'eau maximal autorisé pour les navires transitant par les écluses Neopanamax, marquant ainsi les quatrième et cinquième ajustements de ce type cette année.

À compter du 26 août, la limite de tirant d'eau maximale pour les transits Neopanamax sera abaissée à 48 pieds (14,63 mètres). Une nouvelle réduction à 47,5 pieds (14,48 mètres) entrera en vigueur à partir du 3 septembre, a indiqué l'autorité dans un avis publié le 5 août.

Les restrictions de tirant d'eau sont dictées par la baisse des niveaux d'eau et les conditions prévues dans le lac Gatun, le principal réservoir d'eau douce qui alimente le système d'écluses du canal. Le canal de Panama gère environ 5 % du commerce maritime mondial, et même des contraintes opérationnelles progressives peuvent avoir des répercussions sur les chaînes d'approvisionnement en énergie, en agriculture et en biens manufacturés qui dépendent de cette route.

« La mesure est basée sur les niveaux d'eau actuels et les conditions prévues pour les semaines à venir dans le lac Gatun », a déclaré l'Autorité du canal de Panama. « Elle fait partie de la stratégie continue de gestion de l'eau et des opérations du canal, visant à assurer la durabilité à long terme de ses opérations. »

L'autorité a confirmé que les limites de tirant d'eau révisées n'affecteront pas le nombre de navires autorisés à transiter par le canal chaque jour. Ces ajustements font partie de mesures de conservation de l'eau plus larges, mises en œuvre avant la saison sèche de 2026.

Les restrictions de tirant d'eau au canal de Panama constituent un défi opérationnel récurrent lié aux modèles de précipitations saisonnières dans le bassin versant du lac Gatun. La baisse des niveaux d'eau réduit la profondeur disponible dans les écluses, obligeant les navires à alléger leur chargement — soit en transportant moins de cargaison, soit moins de fioul — afin de se conformer au tirant d'eau maximal pour un transit en toute sécurité. Chaque réduction d'un demi-pied peut forcer un navire à décharger des centaines de tonnes de fret, augmentant effectivement les coûts de transport par unité ou nécessitant des rechargements partiels dans d'autres ports.

Les écluses Neopanamax, qui ont ouvert en 2016 dans le cadre du projet d'agrandissement du troisième jeu d'écluses du canal, accueillent des navires plus volumineux, notamment des méthaniers (transporteurs de gaz naturel liquéfié), des porte-conteneurs et des très grands pétroliers (VLCC) qui dépassent les dimensions des écluses Panamax d'origine. Les navires incapables de respecter le nouveau seuil de tirant d'eau devront peut-être chercher des itinéraires alternatifs, tels que le canal de Suez ou les routes autour de l'Amérique du Sud, ce qui ajoute du temps de transit et des frais de carburant.

L'ACP a déclaré qu'elle continuerait de surveiller les conditions météorologiques et hydriques et qu'elle fournirait des mises à jour avant tout changement ultérieur.

Source : Ship & Bunker