Un « afflux massif » de méduses a contraint Électricité de France SA (EDF) à fermer trois unités de réacteurs à sa centrale nucléaire de Gravelines et à réduire la production d'un quatrième, retirant environ 3,2 gigawatts de capacité du réseau à un moment où des températures caniculaires font grimper la demande d'électricité dans toute la France. Cette perte représente environ cinq pour cent des quelque 63 gigawatts de capacité nucléaire installée du pays, pilier d'un système électrique qui tire généralement environ deux tiers de son électricité de l'énergie atomique.

Les perturbations ont commencé lundi. Deux des réacteurs touchés doivent reprendre leur fonctionnement d'ici mercredi soir, tandis que les deux autres — qui représentent ensemble 1,8 gigawatt de capacité — pourraient rester à l'arrêt jusqu'à la fin de la semaine, selon des déclarations réglementaires.

Certaines régions de France devraient voir les températures approcher les 40 °C dans les prochains jours, alors que l'Europe fait face à sa cinquième canicule de l'été. La période prolongée de chaleur extrême a affecté les infrastructures énergétiques à travers le continent, et comme le réseau français est interconnecté avec les pays voisins via le réseau électrique européen, des pertes de production significatives peuvent se répercuter sur les marchés d'Allemagne, de Belgique, d'Espagne et d'Italie.

Des eaux anormalement chaudes au large des côtes françaises peuvent déclencher des augmentations rapides des populations de méduses, un phénomène connu sous le nom de « prolifération ». Les centrales nucléaires côtières comme Gravelines s'appuient sur des stations de pompage qui aspirent de l'eau de mer pour refroidir les réacteurs, ce qui les rend vulnérables à l'intrusion d'organismes marins.

EDF fait également face à d'importantes restrictions de production sur des sites nucléaires intérieurs situés le long de fleuves, où des températures de l'eau élevées signifient que l'eau ne peut plus refroidir efficacement les réacteurs sans risquer de causer des dommages environnementaux aux écosystèmes aquatiques.

La centrale de Gravelines, située sur la côte nord de la France près de Dunkerque, figure parmi les plus grandes centrales nucléaires au monde en termes de capacité installée. L'installation a connu une perturbation similaire l'an dernier, lorsque des essaims de méduses avaient obstrué ses tambours filtrants. La récurrence souligne un défi plus large pour les opérateurs nucléaires à travers l'Europe, alors que le réchauffement des mers et des fleuves augmente la fréquence des perturbations liées au climat sur les systèmes de refroidissement conçus pour des normes de température historiques.

La France exploite le deuxième parc nucléaire au monde, ce qui fait des défis opérationnels d'EDF un facteur important sur les marchés électriques européens pendant les périodes de demande de pointe.