Le canal de Panama réduira le nombre de créneaux de transit quotidiens disponibles pour les navires à partir du 3 septembre, la faible pluviosité persistante continuant d'exercer une pression sur les niveaux d'eau du bassin versant du canal, a annoncé l'Autorité du canal de Panama (ACP).

Selon les changements exposés dans une notification publiée jeudi, les créneaux quotidiens des écluses Neopanamax passeront à neuf, tandis que les écluses Panamax se verront attribuer 25 créneaux par jour. À partir du 15 septembre, l'allocation des Panamax sera réduite davantage, à 23 créneaux quotidiens. Prises ensemble, les deux séries d'écluses offriront 34 transits quotidiens, un chiffre qui passera à 32 à partir de la mi-septembre, en deçà des 36 transits que le canal peut accueillir dans des conditions d'eau normales.

Parallèlement aux réductions de capacité, le canal restructurera également son système d'enchères, en répartissant les créneaux disponibles en quatre groupes de cargaison couvrant les transporteurs de GNL et de GPL, les vraquiers et navires de cargaison générale, les porte-conteneurs et les transporteurs de véhicules, ainsi que les pétroliers. La catégorie dédiée aux transporteurs de gaz reflète la forte dépendance de ce segment à l'égard de cette voie d'eau, qui constitue le principal raccourci pour les exportations de GNL et de GPL de la côte américaine du golfe du Mexique à destination des marchés asiatiques. Lors de la grave sécheresse de 2023-24, alors que les transits quotidiens avaient été réduits à seulement 22, les transporteurs de ce commerce ont payé des primes d'enchère record pour des créneaux rares, et certains opérateurs ont contourné ces contraintes en se reportant sur des routes plus longues.

L'autorité a averti que la réduction de la capacité quotidienne pourrait allonger les temps d'attente des navires arrivant sans réservation, et elle a invité ses clients à utiliser son système de réservation.

En compensation partielle, les restrictions de tirant d'eau prévues aux écluses Neopanamax seront retardées. Le tirant d'eau maximum autorisé de 14,63 m (48 pieds) restera en vigueur jusqu'au 2 septembre, tandis que la réduction prévue à 14,48 m (47,5 pieds) a été reportée au 1er octobre.

L'ACP a déclaré qu'elle continuerait de surveiller les précipitations, les apports du bassin versant et les niveaux des lacs, et qu'elle pourrait apporter d'autres changements opérationnels si les conditions se dégradent. Les prochaines étapes prévues sont la réduction des créneaux du 15 septembre et le changement de tirant d'eau du 1er octobre, la pluviométrie au cours du reste de la saison des pluies — qui, dans le bassin versant du canal, s'étend généralement de mai à décembre environ — étant la variable clé que l'autorité dit surveiller.

Le canal de Panama, une voie d'eau d'environ 80 kilomètres reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique et l'une des routes maritimes les plus importantes au monde, traitant environ 5 pour cent du commerce maritime mondial, dépend de l'eau douce du lac Gatun pour faire fonctionner son système d'écluses, chaque transit consommant de grands volumes d'eau du lac. En raison de cette dépendance, les périodes de sécheresse prolongées dans le bassin versant ont contraint l'autorité à ajuster à plusieurs reprises la capacité de transit et les limites de tirant d'eau ces dernières années, et l'ACP a proposé des projets d'approvisionnement en eau à plus long terme, notamment un nouveau réservoir sur le río Indio, afin de réduire l'exposition du canal à la sécheresse.

La notification de l'Autorité du canal de Panama a été rapportée par l'équipe de rédaction de Ship & Bunker.