Le projet solaire Ostrea de Cypress Creek Energy, situé dans le comté de Yakima, dans l'État de Washington, a débuté son exploitation commerciale.

« L'économie de l'État de Washington est en croissance, et cette croissance exige davantage d'électricité », a déclaré Kevin Smith, PDG de Cypress Creek Energy. « Ostrea montre comment nous pouvons mettre en service de nouvelles capacités de manière responsable, rapidement et à un coût abordable, tout en créant des avantages durables pour les communautés où nous opérons et en prenant soin des terres pour les générations à venir. »

Le projet de 180 millions de dollars a été financé par des fonds privés, et Microsoft, dont le siège est situé à proximité, est l'acquéreur à long terme de l'énergie et des produits environnementaux générés par Ostrea Solar. Cet arrangement s'inscrit dans une pratique plus large des grandes entreprises technologiques, qui signent des contrats d'achat d'électricité à long terme pour faire correspondre leur consommation avec de la production renouvelable ; Microsoft s'est publiquement engagée à faire correspondre 100 % de sa consommation d'électricité avec des achats d'énergie sans carbone en continu d'ici 2030. Raccordé au système de transmission de la Bonneville Power Administration, le projet ajoute 104 MW DC de nouvelle capacité de génération à l'approvisionnement électrique régional.

Cypress Creek détiendra et exploitera Ostrea jusqu'à 40 ans, et l'entreprise a fait de la gestion des terres et de l'intendance environnementale un élément central du projet tout au long de sa durée d'exploitation. En étroite collaboration avec le Energy Facility Site Evaluation Council de l'État de Washington (EFSEC) et le Washington Department of Fish and Wildlife (WDFW), Cypress Creek a modifié la conception du projet afin de conserver environ 275 acres d'habitat de shrubsteppe essentiel.

Le shrubsteppe est l'un des écosystèmes les plus diversifiés de l'État de Washington, fournissant un habitat à des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans l'État. Il est également de plus en plus rare : on estime que 80 % du shrubsteppe historique de l'État de Washington a été perdu ou dégradé en raison du développement et de l'agriculture. Cette rareté a fait de l'implantation des projets une question centrale pour le développement des énergies renouvelables dans l'ouest des États-Unis, où les projets solaires sont de plus en plus situés sur des paysages arides et arbustifs, et où les développeurs ont réagi en adaptant leurs conceptions pour réduire les impacts sur les habitats. En outre, Cypress Creek a versé un financement au WDFW pour soutenir des travaux de conservation supplémentaires ailleurs dans la région.

Le projet a également été conçu avec des corridors fauniques afin de préserver les voies migratoires traversant le site, notamment celles utilisées par les wapitis des Rocheuses qui se déplacent dans la région.

Les efforts d'intendance s'étendent aux terres situées sous et autour des panneaux solaires eux-mêmes. Une partie du site du projet se compose d'anciennes terres agricoles dégradées qui n'avaient pas été cultivées depuis plus de 25 ans et où des espèces végétales invasives et non indigènes s'étaient implantées. Implanter du solaire sur d'anciennes terres agricoles perturbées plutôt que sur des habitats naturels intacts est une approche encouragée par les groupes de conservation et les agences étatiques à mesure que le déploiement des renouvelables s'accélère. Pendant la construction, les plantes invasives pouvant menacer les habitats indigènes ont été retirées et les zones perturbées ont été revégétalisées.

Le site a ensuite été ensemencé avec des mélanges soigneusement sélectionnés de graminées et de plantes à fleurs favorables aux pollinisateurs. Sous et autour des installations, des espèces de plus faible hauteur ont été choisies afin d'établir une végétation saine sans gêner les panneaux. D'autres zones restaurées comportent des graminées plus hautes et des espèces à fleurs offrant un habitat et un fourrage supplémentaires pour les pollinisateurs.

PCL Solar Constructors a assuré la maîtrise d'œuvre d'ingénierie, d'approvisionnement et de construction du projet. La construction a créé environ 300 emplois, tous rémunérés aux taux de salaire prévalants, et comprenait un programme d'apprentissage offrant aux travailleurs des occasions d'acquérir de l'expérience et de développer des compétences pour des carrières durables dans les métiers de la construction. Environ 75 apprentis ont contribué 39 000 heures au projet pendant la construction. Ces dispositions en matière de main-d'œuvre s'alignent sur la politique de l'État de Washington, qui lie les grands projets d'énergie renouvelable à des normes du travail, et la manière dont les résultats d'intendance et d'habitat d'Ostrea seront suivis tout au long de sa durée d'exploitation constituera une mesure de l'empreinte à long terme du projet dans la région.

Information communiquée par Cypress Creek