Deux salariés rémunérés de la campagne sénatoriale de Dan Osborn en 2024 ont participé l’an dernier à une tentative de dissolution d’un parti politique rival, selon des documents obtenus par la Flatwater Free Press. Ces documents montrent jusqu’où les alliés d’Osborn sont allés pour dégager la voie de ce candidat non partisan au Sénat des États-Unis, alors qu’il tente de battre le sénateur républicain Pete Ricketts du Nebraska.

Les deux collaborateurs, Christoph Marsh et Will Ramsey, ont été élus au comité exécutif du Legal Marijuana NOW Party du Nebraska lors d’une convention virtuelle du parti en avril 2024, parmi les 10 personnes choisies comme vice-présidents du plus petit parti politique de l’État. Des documents obtenus par Flatwater auprès du bureau du secrétaire d’État et d’autres registres publics montrent que le groupe comprenait aussi au moins deux bénévoles de la campagne Osborn et trois autres personnes liées à sa campagne, à ses collaborateurs ou à ses alliés politiques.

Le groupe n’a à aucun moment indiqué ses liens avec Osborn lorsqu’il a rejoint la convention virtuelle. Marsh les a présentés comme des amis qui venaient d’adhérer au parti et a fourni une preuve de leur inscription sur les listes électorales. « I trust you Christoph », a écrit plus tard le président du parti, Mark Elworth Jr.

La raison de leur présence dans les rangs supérieurs du parti devait apparaître plus tard : ils pouvaient contribuer à empêcher le remplacement d’un candidat de relais d’Osborn si celle-ci remportait l’investiture du parti puis se retirait.

Cela pouvait à son tour aider à réduire le nombre de candidats face à Osborn — d’abord contre la sénatrice Deb Fischer dans une course serrée en 2024 qu’Osborn a perdue, puis dans l’affrontement actuel contre Ricketts qui pourrait peser sur le contrôle du Sénat américain, où les républicains disposent d’une faible majorité. Les deux scrutins étaient jugés suffisamment serrés pour que la présence d’un autre candidat non républicain sur le bulletin puisse compromettre les chances d’Osborn. Ricketts, ancien gouverneur du Nebraska pendant deux mandats, a été nommé à ce siège en 2023 après la démission de Ben Sasse pour prendre la tête de l’Université de Floride, puis a remporté une élection spéciale en 2024 pour terminer ce mandat ; la course de cette année porte sur un mandat complet de six ans.

Les méthodes inaugurées par les soutiens d’Osborn dans la course du Legal Marijuana NOW Party en 2024 se sont répétées cette année. Les républicains ont accusé des candidats dans deux primaires d’être des candidats « plantés » par Osborn, appliquant la même stratégie : gagner puis se retirer pour réduire le champ de la course en faveur d’Osborn. Leurs victoires ont suscité des réactions hostiles du secrétaire d’État républicain et donné lieu à une action en justice de la part du deuxième de la primaire démocrate, lui-même accusé d’être un candidat « planté » par Ricketts. Elles ont aussi conduit à la création de deux nouveaux partis politiques suspects et à d’autres poursuites contestant leur légitimité.

Une tentative de dissolution avortée

Bien avant que des candidats supposés « plantés » ne déposent leur candidature cette année, les soutiens et collaborateurs d’Osborn ont déposé auprès du bureau du secrétaire d’État Bob Evnen des documents demandant la dissolution pure et simple du Legal Marijuana NOW Party, selon les pièces obtenues par Flatwater.

Chelsea Richardson, bénévole de la campagne Osborn en 2024, a envoyé au bureau d’Evnen en avril 2025 un avis affirmant que le parti avait décidé de se dissoudre avec l’appui de la majorité de son comité exécutif. Richardson a fourni des déclarations sous serment appuyant cette démarche au nom de neuf prétendus vice-présidents du parti, dont elle-même, les collaborateurs d’Osborn Marsh et Ramsey, ainsi que Delanie Ness, employée rémunérée de la campagne 2024 de Kerry Eddy pour l’investiture sénatoriale du Legal Marijuana NOW Party — une investiture qu’Eddy a remportée après avoir mené campagne comme candidate de relais d’Osborn.

Le mari de Richardson, le père de Ramsey et le fiancé de Ness ont également signé des déclarations sous serment soutenant la dissolution du parti.

Au final, la tentative a échoué.

Elworth, alors président du parti, a indiqué au bureau d’Evnen que le parti avait élu de nouveaux responsables deux jours avant le dépôt de Richardson, écartant ainsi les neuf vice-présidents qui cherchaient à dissoudre le parti. Dans une lettre de juin 2025 adressée à Richardson, Evnen a conclu que le groupe de neuf ne semblait pas avoir l’autorité nécessaire pour dissoudre le parti et a rejeté leur tentative.

Geoff Lorenz, professeur agrégé de science politique à l’Université du Nebraska-Lincoln et spécialiste des partis politiques, a qualifié l’affaire de « wild case » illustrant ce que les stratèges politiques américains des deux grands partis cherchent depuis longtemps à faire : utiliser les lois électorales pour empêcher les tiers partis et leurs candidats de réussir.

« If I was going to do what they were trying to … I would only do it if I really believed that actually, legally speaking, I counted as an officer of this party », a-t-il déclaré.

Réactions des campagnes

La tentative de mettre fin au parti politique a suscité des critiques de la part d’opérateurs politiques rivaux, qui y ont vu une première manœuvre d’Osborn et de ses alliés pour intervenir dans une élection désormais minée par des accusations croisées de tromperie. Elworth, qui a depuis déménagé au Colorado, a qualifié la démarche de « fraudulent » et a affirmé qu’elle portait atteinte à la démocratie du Nebraska.

Max Oberg, directeur adjoint de campagne de Ricketts, a déclaré dans un communiqué que les conclusions de Flatwater constituaient « a new low – even for the Osborn campaign ».

« Osborn is so desperate to win he’ll dissolve parties, rig ballots, and plant fake candidates to trick voters », a déclaré Oberg. « The steps Dan Osborn has taken to subvert democracy and undermine our elections should alarm every Nebraskan. The authorities should investigate accordingly. »

Xavier Royer, porte-parole de la campagne d’Osborn, a déclaré qu’Osborn « had nothing to do with the Legal Marijuana Now Party activities ».

« The reason Dan is an independent candidate is to avoid the gamesmanship that comes with party politics », a déclaré Royer dans un communiqué, en soulignant que la campagne d’Osborn et le Legal Marijuana NOW Party partagent certains objectifs, notamment la protection du cannabis médical légal dans l’État et le reclassement fédéral du cannabis. « It’s not surprising there might be individuals with connections to both. »

La campagne n’a pas mis Ramsey, collaborateur rémunéré de la campagne 2026 d’Osborn, à disposition pour un entretien. Les tentatives de Flatwater pour joindre Marsh, qui n’a pas repris de poste au sein de l’équipe de campagne d’Osborn en 2026 et vivait dans le Missouri lorsqu’il a signé l’an dernier sa déclaration sous serment soutenant la dissolution du parti du cannabis, n’ont pas abouti. Richardson a refusé de commenter.

Indépendance et dépenses extérieures

Osborn, mécanicien et dirigeant syndical qui s’est présenté pour la première fois à une fonction publique en 2024, a longtemps pris ses distances avec les candidats partisans qui faisaient campagne en promettant de le soutenir, ainsi qu’avec le Parti démocrate dans son ensemble. Son indépendance lui a permis d’obtenir un certain succès électoral : Osborn a perdu contre Fischer en 2024 avec moins de 7 % d’écart, tandis que Ricketts a battu son adversaire démocrate de plus de 25 points. Le Nebraska n’a pas élu de démocrate au Sénat américain depuis 2006, lorsque Ben Nelson a été réélu.

Mais lors des deux derniers cycles électoraux, des groupes extérieurs ont dépensé des sommes importantes pour soutenir Osborn tout en appuyant simultanément les candidatures de prétendus candidats « plantés » par lui.

En 2024, lorsque Eddy a remporté l’investiture sénatoriale du Legal Marijuana NOW Party qu’elle avait promis de refuser au profit d’Osborn, un super PAC basé au Nebraska, Railroaders for Public Safety, a dépensé $34,658 pour soutenir la candidature d’Eddy dans une primaire — bien davantage que ce que son adversaire avait dépensé au total. Le même PAC a dépensé $1.34 million pour soutenir Osborn et s’opposer à Fischer, selon les déclarations déposées auprès de la Federal Election Commission.

Cette année, les républicains ont qualifié deux candidats de primaire — Cindy Burbank dans la primaire démocrate et Mike Marvin dans la primaire du Legal Marijuana NOW — de candidats « plantés » par Osborn. Burbank n’a cherché l’investiture démocrate qu’après le dépôt de candidature de Bill Forbes, un pasteur favorable à Trump. Les dirigeants du Parti démocrate du Nebraska, qui ont choisi de ne pas présenter de candidat au Sénat et ont soutenu Osborn, ont présenté Forbes comme un candidat « planté » par Ricketts visant à diluer les chances d’Osborn.

Burbank est entrée dans la course et a appliqué le manuel d’Eddy, remportant la primaire de son parti tout en renonçant à son investiture sénatoriale, dans ce que le secrétaire d’État a qualifié de « a cynical manipulation of the ballot process ». Son retrait a déclenché une contestation juridique de la part de Forbes, aujourd’hui en suspens, et peu susceptible de modifier l’issue : un champ de course réduit pour Osborn.

Marvin, de son côté, a remporté sa primaire mais ne s’est pas retiré de la course au Sénat. S’il l’avait fait, le Legal Marijuana NOW Party aurait pu nommer un remplaçant — ce qu’il avait tenté de faire lorsque Eddy s’était retirée en 2024, dans une démarche qui avait été rejetée en partie par les soutiens d’Osborn qui avaient rejoint le parti. Marvin a déclaré plus tôt ce mois-ci au Nebraska Examiner qu’il n’avait jamais prévu de quitter la course mais qu’il n’avait pas non plus l’intention d’organiser des événements de campagne avant l’élection générale. Son site de campagne promet de « work with other candidates in the race to make sure we have a united front against Pete Ricketts in November ».

Un même donateur

Les campagnes primaires de Burbank et de Marvin ont toutes deux été soutenues par le même donateur : le Common Defense Action Fund, un PAC qui a dépensé $73,445 en publicités imprimées et numériques soutenant Marvin, $286,048 pour soutenir la campagne de Burbank et $63,331 supplémentaires contre Forbes, son adversaire à la primaire démocrate — y compris des mailings le montrant avec Ricketts.

Le Common Defense Action Fund a à son tour tiré cette année une grande partie de son financement de deux sources : Contours Inc. et Common Defense Civic Engagement. Contours Inc., une organisation à but non lucratif basée dans le Delaware — un type d’entité qui, contrairement aux PAC, n’est pas tenue de divulguer publiquement ses donateurs — a également versé $450,000 au Working Class Heroes Fund, un PAC lancé par Osborn après sa défaite face à Fischer en 2024. Common Defense Civic Engagement a également donné $10,000 à ce même PAC d’Osborn.

L’argent des PAC n’est pas la seule dépense reliant les campagnes de Burbank et de Marvin. Lorsqu’ils ont déposé leur candidature au Sénat dans leurs primaires respectives à 15 minutes d’intervalle le jour limite du 2 mars, Burbank a rédigé le chèque qui a payé les $1,740 de frais de dépôt de Marvin, a rapporté le Nebraska Examiner en mars. Burbank a déclaré à ce média qu’elle avait payé les frais de Marvin après que le bureau d’Evnen eut refusé d’accepter son propre chèque, qu’elle a dit être supérieur de $10 au montant requis. Marvin a affirmé n’avoir jamais entendu parler de Burbank. Sa campagne a remboursé Burbank pour ce chèque en mai, selon les dossiers de la FEC.

Ni Burbank ni Marvin n’ont répondu aux appels téléphoniques sollicitant un commentaire pour cet article.

Deux nouveaux partis et de nouveaux contentieux

Plus d’un mois après leurs victoires respectives aux primaires, des campagnes rivales ont lancé des collectes de signatures afin de créer deux nouveaux partis politiques au Nebraska, susceptibles de faire figurer encore davantage de candidats au Sénat sur le bulletin de novembre.

Le premier a été le Nebraska Working People Party, que Jane Kleeb, présidente du Parti démocrate du Nebraska, a lié à Ricketts et présenté comme destiné à « divide the vote and create chaos ».

Puis est venu l’America First Party, parrainé par John Cartier, avocat identifié dans les dossiers de la FEC comme trésorier de campagne de Marvin cette année et de Eddy en 2024. La campagne de Marvin a déposé lundi une déclaration d’organisation amendée nommant un nouveau trésorier.

Le Parti républicain du Nebraska a qualifié la tentative de Cartier de créer l’America First Party de « fraudulent », estimant qu’elle visait à « trick conservative voters into splitting their vote », et l’a reliée à Osborn et aux démocrates. Cartier n’a pas répondu aux appels ni aux courriels sollicitant un commentaire.

Le Parti démocrate du Nebraska et le Parti républicain de l’État ont chacun saisi la justice pour faire cesser le nouveau parti politique qu’ils accusent de chercher à tromper leurs propres électeurs. Un juge du comté de Lancaster a rejeté ces actions jeudi, ouvrant potentiellement la voie à la présence de candidats des deux partis sur le bulletin de novembre, sous réserve des appels.

Les candidats « plantés » et les recours judiciaires ont été une source de frustration pour Kleeb, présidente des démocrates du Nebraska, qui a déclaré que son parti restait « the only one that’s been honest throughout this process ».

« We said from the beginning we are making a conscious decision as a party not to field somebody in the U.S. Senate race, because we think Dan Osborn has a great shot of beating Pete Ricketts », a-t-elle déclaré. « And then all these other games happened. »

Elworth, ancien président du Legal Marijuana NOW Party, a déclaré s’attendre à des réformes électorales susceptibles de nuire à des partis comme le sien. Il a dit craindre que les législateurs, après avoir observé les affrontements des primaires cette année et les batailles judiciaires qui ont suivi, rendent plus difficile pour les tiers partis de conserver l’accès au scrutin au Nebraska.

« I’m going to tell you what’s gonna happen next », a-t-il déclaré. « Now, the Unicameral, after this election – they are going to crack down. »

Le Flatwater Free Press est la première rédaction indépendante et à but non lucratif du Nebraska, consacrée aux enquêtes et aux sujets de fond qui comptent.