OpenAI a acquis Orchestra Bio, une startup de San Francisco dont les agents IA aident les entreprises pharmaceutiques à maintenir leurs vastes programmes de développement dans les délais, a annoncé mardi le créateur de ChatGPT. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.

« Notre objectif est d'aider les scientifiques à faire des découvertes et à gérer le travail nécessaire pour les transformer en traitements qui parviennent plus rapidement aux patients », a déclaré OpenAI dans l'annonce.

L'équipe et la plateforme d'Orchestra seront intégrées à Rosalind, la famille de modèles et d'outils IA d'OpenAI destinés aux biologistes et aux chimistes. OpenAI n'a pas précisé le montant payé pour la startup ni la date à laquelle ses agents apparaîtront dans la suite, laissant le prix et le calendrier d'intégration parmi les principales questions en suspens à suivre à mesure que la plateforme fusionnée prend forme.

L'acquisition cible l'un des goulots d'étranglement les plus tenaces de la médecine. Selon OpenAI, le passage d'un nouveau médicament de la première idée à l'approbation aux États-Unis peut prendre jusqu'à 15 ans, et chaque mois gagné sur ce calendrier est un mois de plus pour qu'un traitement parvienne aux personnes qui l'attendent — et un mois de plus pour que le développeur commence à générer des revenus. Le processus est également coûteux : mettre sur le marché un seul médicament approuvé peut coûter plus de 2,6 milliards de dollars, et moins de 10 % des candidats entrant en phase d'essais sur l'humain parviennent un jour jusqu'aux rayons des pharmacies.

Au-delà de la science elle-même, OpenAI a indiqué que les équipes pharmaceutiques doivent coordonner le travail entre services internes et partenaires externes, en s'appuyant souvent sur des systèmes qui ne communiquent pas entre eux. Ces partenaires comprennent généralement des organisations de recherche sous contrat, les laboratoires externes engagés pour mener les études, et les fabricants sous contrat qui produisent le médicament expérimental.

Les agents IA d'Orchestra — des logiciels capables de surveiller les tâches et de signaler eux-mêmes les problèmes — sont conçus pour alléger cette charge. Lorsque des revers surviennent, comme un lot de fabrication défectueux, les agents déterminent quelles activités et échéances sont impactées, rassemblent les informations pertinentes et comparent les réponses possibles. Les scientifiques et les responsables de programme prennent la décision finale.

Fondée à l'automne 2022, Orchestra a levé son tour d'amorçage auprès d'Andreessen Horowitz, Definition Capital, Insight Partners et 8VC, pour un total d'environ 20 millions de dollars, selon les données de Caplight. L'entreprise ne doit pas être confondue avec Orchestra BioMed, un fabricant de dispositifs médicaux coté au Nasdaq sans lien avec elle, qui échange sous le ticker OBIO.

Cette acquisition s'inscrit dans la démarche d'OpenAI dans les sciences de la vie. En avril, l'entreprise a lancé GPT-Rosalind, un modèle conçu spécifiquement pour la biologie et la découverte de médicaments, réserv à des clients entreprises américains vérifiés tels qu'Amgen et Moderna. Un produit complémentaire, Rosalind Workbench, relie le modèle à des outils et données scientifiques afin que les chercheurs puissent analyser les résultats et planifier des expériences.

Les deux activités sont censées se compléter. Rosalind aide les scientifiques à déterminer ce qu'il faut tester ; Orchestra est censée gérer ce qui suit. OpenAI a déclaré que l'équipe combinée construira des agents reliant les découvertes scientifiques aux décisions et études de suivi nécessaires pour transformer un résultat prometteur en véritable médicament.

OpenAI a progressé rapidement dans la santé et la science cette année. Rien qu'en janvier, elle a lancé ChatGPT Health, qui permet aux utilisateurs de connecter leurs dossiers médicaux au chatbot, et a acheté la startup de dossiers médicaux Torch pour un montant rapporté de 100 millions de dollars afin de la développer. Ce même mois, elle a transformé une autre acquisition, un outil de rédaction scientifique nommé Crixet, en sa plateforme Prism destinée aux chercheurs. Avec l'arrivée d'Orchestra dans Rosalind, cela porte à trois le nombre de startups intégrées par OpenAI à ses produits de santé et de science cette année, après Torch et Crixet.

L'entreprise a également été transparente sur le fait qu'elle attend de la science davantage que de simples frais d'abonnement. Dans un article de blog de janvier, la directrice financière Sarah Friar a écrit qu'à mesure que l'IA s'invite dans la découverte de médicaments et des domaines similaires, les licences, les accords basés sur la propriété intellectuelle et la tarification au résultat partageront la valeur créée — autrement dit, OpenAI souhaiterait une part des bénéfices si ses outils contribuent à produire un blockbuster.

Anthropic, le concurrent le plus proche d'OpenAI, mène la même stratégie tandis que les deux laboratoires se disputent le contrôle du flux de travail derrière les nouveaux médicaments. Anthropic a acheté la startup de biotechnologie IA Coefficient Bio pour environ 400 millions de dollars en avril et a lancé en juin une plateforme de recherche appelée Claude Science. En septembre, Anthropic a déclaré que son modèle Claude avait contribué à découvrir un système enzymatique jusque-là inconnu ressemblant à CRISPR, l'outil d'édition génétique, bien que certains scientifiques aient jugé cette découverte surestimée.

L'annonce précédente d'OpenAI concernant Rosalind datait de cinq jours seulement avant l'accord avec Orchestra, lorsque l'entreprise a proposé aux laboratoires universitaires américains éligibles jusqu'à 30 sièges gratuits pour une durée allant jusqu'à 12 mois via un nouveau Rosalind Academic Plan.