Dans un laboratoire très lumineux du siège d’On à Zurich, un bras robotisé fait tourner un modèle en plastique de pied humain tandis qu’une buse pulvérise 1.5 km (0.93 miles) de plastique fondu très fin avec une précision presque hypnotique. Couche après couche, le filament s’enroule autour du moule, formant progressivement la tige d’une chaussure de running. L’ensemble du processus prend environ trois minutes.

L’industrie du sportswear repose depuis longtemps sur un assemblage intensif en main-d’œuvre — découpe, piqûre, collage et couture de jusqu’à 200 composants individuels pour fabriquer une seule chaussure. Ce modèle est fortement concentré au Vietnam, en Indonésie et en Chine, qui représentent ensemble l’écrasante majorité de la production mondiale de chaussures de sport. On affirme que sa technologie de fabrication LightSpray réduit la construction à seulement sept pièces, éliminant, selon ses estimations, 200 à 300 heures de travail humain sur l’ensemble du cycle traditionnel de développement et de production.

Alors que de nombreux fabricants ont introduit l’automatisation dans des lignes de production existantes, On dit avoir adopté une approche fondamentalement différente, en concevant dès le départ un processus de fabrication autour de la robotique.

« Nous n’essayons pas de reconstruire un modèle existant avec des robots », a déclaré à Fortune le cofondateur et co-CEO Caspar Coppetti lors d’une visite du laboratoire de fabrication de l’entreprise. « Nous avons conçu une technologie qui ne peut être réalisée que par des robots. »

LightSpray représente le dernier produit d’une philosophie privilégiant l’ingénierie, qui définit On depuis sa création. La société a déposé environ 200 brevets au cours de la seule année écoulée, couvrant les chaussures, les vêtements et les technologies de fabrication.

Des origines ancrées dans l’expérimentation

Cette culture de l’expérimentation remonte aux tout premiers jours de l’entreprise, explique le cofondateur et co-CEO David Allemann, lorsque les prototypes ressemblaient davantage à un projet de garage qu’aux fondations de l’une des marques de sportswear à la plus forte croissance au monde.

Ancien triathlète professionnel, Olivier Bernhard, frustré par des chaussures de running qui obligeaient les athlètes à choisir entre amorti et vitesse, a commencé à fixer des morceaux de tuyau d’arrosage à la semelle extérieure d’une chaussure existante. Il a présenté le prototype aux futurs cofondateurs Allemann et Coppetti, qui en ont immédiatement perçu le potentiel.

« La sensation était incroyable », s’est souvenu Allemann. « Nous avons commencé à réfléchir à d’autres innovations sportives au fil de l’histoire et nous avons compris que l’ingénierie avait toujours changé les sensations dans le sport. »

Fondée en 2010, On a lancé ses premières chaussures la même année. Plus d’une décennie plus tard, l’entreprise a dépassé 3 milliards de francs suisses de chiffre d’affaires annuel et atteint une capitalisation boursière d’environ $15 billion après son introduction à la Bourse de New York en 2021.

La chaussure reste le cœur de l’activité, générant plus de 90% du chiffre d’affaires. Les Amériques, emmenées par les États-Unis, représentent près de 58% des ventes nettes, tandis que l’Asie-Pacifique — qui compte pour 17% des ventes mondiales — est le marché à la croissance la plus rapide pour l’entreprise.

L’essor d’On s’est produit dans un contexte de domination continue de Nike et Adidas sur le marché mondial des chaussures de sport. Le chiffre d’affaires d’On reste toutefois une fraction de celui de ces géants historiques, qui génèrent respectivement $46 billion et $29 billion.

Au fil de son parcours, On a attiré des investisseurs de premier plan, dont Roger Federer, étendu son réseau de distribution, collaboré avec des marques comme Loewe et Post Archive Faction, et recruté Zendaya pour des campagnes mondiales.

L’ingénierie par itération

En parcourant les archives de chaussures d’On, Allemann et Coppetti montrent des étagères remplies de prototypes qui documentent des années d’expérimentation. Chaque itération représente une nouvelle tentative d’affiner l’amorti, la stabilité et le retour d’énergie.

À quelques bâtiments de là, le laboratoire dédié aux athlètes d’On mesure ce que l’œil ne peut pas voir. Environ 20 caméras à haute vitesse entourent des tapis de course, tandis que des plaques de force intégrées aux machines enregistrent la manière dont les coureurs attaquent le sol et se propulsent à chaque foulée. Les athlètes portent des masques à oxygène afin de mesurer leur dépense énergétique à différentes vitesses et fréquences cardiaques, tandis qu’un logiciel de capture de mouvement génère des modèles tridimensionnels de leurs jambes et de leurs pieds. Ensemble, ces systèmes aident les ingénieurs à évaluer comment de légères modifications de conception affectent l’efficacité de la course.

L’entreprise complète les tests contrôlés en laboratoire par des validations en conditions réelles aux côtés d’athlètes d’élite. La championne olympique de marathon Helen Obiri a contribué au développement de la chaussure de compétition LightSpray avec l’On Athletics Club à Boulder, dans le Colorado. Les ingénieurs s’y rendaient deux fois par mois, suivaient ses entraînements à vélo, filmaient sa foulée et recueillaient ses retours sur les performances de la chaussure.

Réinventer l’usine

Le développement de la chaussure de compétition LightSpray a pris près d’une décennie. Depuis, la production s’est étendue de Zurich à la Corée du Sud, où des systèmes robotisés fabriquent désormais des chaussures LightSpray tandis que l’entreprise augmente l’échelle du procédé.

On n’est pas la première marque de sportswear à rechercher une production automatisée plus proche des marchés finaux. Adidas a ouvert des installations high-tech « Speedfactory » en Allemagne et aux États-Unis en 2017 et 2018, avant de finalement restructurer ces opérations et de réintégrer une partie de la technologie sous-jacente dans sa chaîne d’approvisionnement asiatique. Cet épisode a souligné à quel point il est difficile pour l’industrie de dépasser, à grande échelle, les avantages de coût de la main-d’œuvre traditionnelle en Asie du Sud-Est.

Coppetti affirme que la technologie d’On fait passer la fabrication d’une production intensive en main-d’œuvre à la robotique — un arbitrage qui, selon lui, deviendra plus économique avec le temps tout en offrant à On une plus grande flexibilité géographique.

« Fondamentalement, il s’agit de dépenses d’investissement contre travail humain. La tendance à long terme est clairement que cela deviendra plus économique. Cela nous permet aussi de le faire n’importe où dans le monde, et nous ne dépendons pas d’un vivier de personnes. »

Un poste de production repose encore sur le travail manuel : la fixation de la semelle extérieure avant que les chaussures ne passent par le procédé LightSpray. Cette étape reste effectuée en Asie, même si Coppetti indique qu’On travaille activement à son automatisation. « Il ne devrait y avoir personne impliqué ici », a-t-il déclaré.

La technologie transforme également le fonctionnement de l’usine. Les lignes de production traditionnelles fabriquent des milliers de chaussures dans une même pointure avant de passer à une autre. Allemann explique que le robot LightSpray peut alterner à la volée entre différentes pointures, offrant à On une flexibilité de fabrication nettement supérieure.

Coppetti estime que la robotique remodelera la fabrication de chaussures dans les prochaines années. Il imagine des installations de production plus petites, situées plus près des clients, afin de réduire la distance entre le développement du produit, la fabrication et le consommateur.

Quinze ans après que Bernhard a fixé des morceaux de tuyau d’arrosage sous une chaussure de running, la technologie sportswear d’On a considérablement évolué. Pourtant, les co-CEO affirment que chaque expérience et chaque produit commencent toujours par la même question : le mouvement peut-il procurer de meilleures sensations ?

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.