Le transporteur de messagerie partielle (less-than-truckload) Old Dominion Freight Line (NASDAQ: ODFL) a annoncé une accélération de la croissance de ses rendements en août, bien que le tonnage soit resté légèrement négatif, selon une mise à jour publiée jeudi. Old Dominion est l'un des transporteurs LTL les plus importants et les plus régulièrement rentables des États-Unis, acheminant plusieurs expéditions clients sur un même camion ; ses publications mensuelles sur les volumes et les tarifs sont étroitement suivies comme indicateur avancé de la demande de fret et de l'économie industrielle dans son ensemble.

Le revenu quotidien de l'entreprise, basée à Thomasville, en Caroline du Nord, a augmenté de 12,4 % sur un an en août, en amélioration par rapport à la croissance de 8,2 % enregistrée en juillet. Les prix du diesel ont augmenté de 46 % sur un an en août, contre une hausse de 31 % sur un an en juillet, le carburant ayant grimpé de 10 % par rapport au mois précédent. Les programmes de surcharge carburant du secteur LTL comportent une fonction par paliers à mesure que les prix du diesel montent, ce qui se traduit généralement par de meilleures marges.

La croissance des rendements d'Old Dominion a accéléré par rapport à juillet, avec et sans surcharges carburant. Le revenu par centaine de livres (rendement) d'août était probablement en hausse de 13 % sur un an avec les surcharges carburant, et d'environ 5,5 % hors carburant. Les taux de croissance de juillet étaient respectivement de 9,3 % et 4,2 %. Sur les deux mois cumulés, les taux étaient de 11,3 % et 4,8 % respectivement. Des poids d'expédition plus élevés ont légèrement pesé sur les indicateurs de rendement au cours des deux mois.

« Old Dominion a généré une croissance solide de ses revenus en juillet et en août, les tendances sous-jacentes de la demande restant relativement constantes au fil du trimestre », a déclaré Marty Freeman, présidente et directrice générale, dans un communiqué. « En outre, la force et la constance de notre service, à la pointe du secteur, continuent de soutenir l'amélioration continue de notre revenu LTL par centaine de livres. »

Le tonnage a reculé de 0,9 % sur un an en août, dans la lignée de la baisse de 1 % de juillet, et le transporteur a bénéficié d'une base de comparaison légèrement plus favorable au cours du dernier mois. Sur une comparaison cumulée sur deux ans, le tonnage était en baisse de 10,1 % en août, légèrement pire que le recul de 9,3 % de juillet.

Le résultat de tonnage d'août résulte d'une baisse de 2,4 % des expéditions quotidiennes, partiellement compensée par une hausse de 1,7 % du poids par expédition. Les poids d'expédition augmentent à mesure que l'économie industrielle s'améliore.

Le PMI industriel de l'Institute for Supply Management s'est maintenu pour le huitième mois consécutif en territoire positif en août. La lecture de 54,6 était inférieure de 60 points de base aux attentes et de 1 point de pourcentage au pic de quatre ans enregistré en juillet. (Une lecture supérieure à 50 signale une expansion, tandis qu'une lecture inférieure à 50 indique une contraction.) Le sous-indice des nouvelles commandes, indicateur d'activité future, a toutefois reculé de 3 points à 53,7. Les tendances de tonnage des transporteurs décalent généralement de trois mois par rapport à cet indice, ce qui signifie que la faiblesse des nouvelles commandes en août, si ce schéma historique se confirme, pèserait sur les volumes des transporteurs à l'automne.

La lecture globale était un peu inférieure aux attentes, et le chiffre des nouvelles commandes a attiré l'attention des observateurs du marché. Les actions des transporteurs LTL cotés ont ouvert en forte baisse après la publication de mardi, clôturant la séance entre -4 % et -7 %, alors que le S&P 500 ne perdait que 0,7 %. Cette réaction disproportionnée illustre la sensibilité des valeurs du fret aux signaux de demande prospective, les profits des transporteurs LTL dépendant fortement d'un dynamisme durable des volumes et des tarifs.

Les chiffres d'août soutiennent la guidance du troisième trimestre

Les résultats cumulés du trimestre d'Old Dominion soutiennent le haut de la fourchette de la guidance de la direction pour le troisième trimestre. Le revenu est en trajectoire vers une hausse de 10 % sur un an, soit 1,55 milliard de dollars, en ligne avec le consensus actuel. La croissance des rendements devait ralentir vers une fourchette de +4 % à +4,5 % sur un an, mais août semble l'avoir dépassée.

La guidance d'operating ratio du troisième trimestre prévoit une détérioration séquentielle de 150 à 200 points de base par rapport à l'OR non ajusté de 70,1 % du deuxième trimestre, qui incluait un gain immobilier. Dans le transport routier, un operating ratio plus bas signale une meilleure rentabilité ; ainsi, une amélioration de 240 points de base sur un an par rapport à la guidance implicite de 71,9 % marquerait une force marginale continue malgré la hausse des coûts. La position de l'entreprise dans cette fourchette sera clarifiée lors de la publication de ses résultats du troisième trimestre, où les données de tonnage et de rendement de septembre complèteront le trimestre.

« Nous demeurons convaincus que, grâce à la poursuite de l'exécution de notre plan stratégique à long terme, nous sommes bien positionnés pour conquérir des parts de marché rentables et accroître la valeur pour nos actionnaires sur le long terme », a déclaré Mme Freeman.

L'entreprise devance habituellement le marché de 9 à 10 points de pourcentage dans un cycle haussier.

Le rapport d'août d'Old Dominion constitue un indicateur clé du secteur, montrant que les transporteurs LTL privilégient la discipline tarifaire et la rentabilité plutôt que le volume, malgré des tendances de demande seulement modestes.