Les mouvements des prix du pétrole depuis le début du mois de mars ont suscité des dizaines de discussions. De nombreux observateurs se sont étonnés des prix à terme et du fait qu’ils n’aient pas fortement flambé malgré la grave perturbation de l’offre au Moyen-Orient. L’explication semble être l’optimisme et le pari que les marchés peuvent s’adapter. Le problème est que l’adaptabilité a des limites.

De nombreux commentateurs ont comparé la situation actuelle des prix et de l’offre pétrolière à celle de 2022, lorsque l’incursion de la Russie dans l’est de l’Ukraine a déclenché une véritable envolée des prix du pétrole et que le Brent a frôlé les 140 dollars le baril. À l’époque, la principale crainte sur les marchés pétroliers était que les sanctions occidentales paralysent les flux de brut et de carburants en provenance du deuxième exportateur mondial. Pourtant, le pétrole, en quelque sorte, a trouvé un chemin, et le pétrole, l’essence et le diesel russes ont continué à circuler vers l’étranger.

Cette expérience sous-tend l’optimisme actuel à l’égard du pétrole du Moyen-Orient. Pendant un temps, c’était une base de confiance suffisamment raisonnable, même si la perturbation au Moyen-Orient était bien plus importante que celle de la Russie, et beaucoup plus littérale. L’Iran a fermé le détroit d’Ormuz, les infrastructures pétrolières ont été prises pour cible par des frappes de drones et de missiles, et les États du Golfe ont dû fermer des puits faute de capacité de stockage. Pourtant, la région s’est adaptée.

L’Arabie saoudite a redirigé les flux de pétrole de l’est vers l’ouest et utilisé le port de Yanbu, sur la mer Rouge, pour expédier le brut à l’étranger. Les Émirats arabes unis ont également redirigé leurs flux, et l’Irak envisage d’en faire autant une fois qu’il aura la capacité nécessaire. En d’autres termes, le marché s’est adapté. Cela a contribué à plafonner les prix à terme, parallèlement à l’attente générale d’un accord de paix malgré peu d’éléments indiquant qu’une véritable volonté de paix existe chez l’une ou l’autre des parties en conflit. Cet optimisme a persisté malgré les accords de cessez-le-feu rompus, les propos incendiaires, les menaces réciproques et les négociations répétées qui ont échoué.

L’idée que l’adaptabilité continuera de l’emporter sur les perturbations physiques de l’offre pétrolière semble rester forte, même si les signes d’alerte deviennent plus difficiles à ignorer. Clyde Russell, de Reuters, a résumé ce point de vue cette semaine en écrivant que « In effect, it may be the case that the market is betting that crude and refined product traders will be able to mitigate the worst of the Iran crisis. »

Pour ceux qui font ce pari, les signaux sur les produits pétroliers deviennent plus préoccupants. Les crack spreads sont à des niveaux record, ce qui indique un marché de plus en plus tendu, et certains analystes estiment que ce n’est peut-être que le début. Depuis le printemps, certains observateurs préviennent que si la guerre se prolongeait au-delà de juin, tous les paris seraient ouverts, avec des stocks mondiaux de brut en baisse et des pénuries de carburants qui apparaîtraient.

C’est exactement ce qui semble se produire, quoique peut-être plus lentement que beaucoup ne l’auraient imaginé compte tenu de l’ampleur des événements récents. Les stocks pétroliers mondiaux ne sont pas encore épuisés, mais ils diminuent sensiblement, et la Réserve stratégique de pétrole des États-Unis approche d’un niveau critique. L’offre d’essence, de diesel et de carburéacteur se resserre parce que la demande dépasse l’offre, ce qui rappelle que les marchés des produits raffinés peuvent montrer des tensions avant que les principaux indicateurs du brut ne les reflètent pleinement.

Pourtant, l’optimisme persiste. Le Brent et le WTI sont tous deux sous les 90 dollars le baril parce que les États-Unis et l’Iran ne se bombardent pas actuellement de part et d’autre d’Ormuz. Il n’existe pas de preuve solide d’une véritable démarche de paix, seulement une pause dans les hostilités. Pour l’instant, le signal le plus utile se trouve peut-être dans les marchés physiques, les routes maritimes et la disponibilité des produits raffinés plutôt que dans les graphiques des prix à terme du pétrole.

Par Irina Slav pour Oilprice.com

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