La flambée des cours du pétrole a attiré des criminels de plus en plus professionnels dans le cœur du shale américain, où le vol de pétrole prend désormais souvent la forme de casses ciblés et organisés plutôt que de menus larcins d'opportunité.

Le brut West Texas Intermediate a grimpé de 60 % depuis le début de l'année, reflétant la hausse des prix depuis le début de la guerre. Les prix des carburants ont encore davantage progressé à mesure que la capacité mondiale de raffinage reculait face aux conflits au Moyen-Orient et entre la Russie et l'Ukraine. Avec un pétrole américain oscillant récemment autour de 100 dollars le baril, le gain tiré du vol de brut est devenu difficile à ignorer pour les criminels, chaque baril détourné valant désormais bien plus qu'au début de l'année.

Le problème est devenu suffisamment répandu pour que la Federal Reserve Bank de Dallas l'intègre dans ses enquêtes énergétiques trimestrielles, un baromètre récurrent de la conjoncture du secteur énergétique régional. Selon la dernière enquête, près de la moitié des entreprises principalement actives dans le bassin Permian ont déclaré que leurs opérations avaient été affectées par des vols dans les champs pétroliers. À l'inverse, 86 % des entreprises opérant principalement hors du Permian ont indiqué ne pas avoir été touchées. L'enquête étant trimestrielle, les prochaines éditions donneront aux opérateurs et aux régulateurs un suivi régulier de l'évolution du problème.

Le bassin Permian, qui s'étend sur l'ouest du Texas et le sud-est du Nouveau-Mexique, est le cœur du secteur pétrolier américain et l'épicentre de la révolution du schiste qui a transformé le pays en superpuissance énergétique ; il figure parmi les régions productrices de pétrole les plus prolifiques au monde. La région est parsemée de derricks, de pipelines, de camions, de batteries de réservoirs et d'autres infrastructures essentielles réparties sur de vastes terrains peu peuplés, ce qui en fait un environnement riche en cibles.

Parmi les dirigeants déclarant avoir été touchés par le vol, 32 % ont indiqué qu'il avait légèrement augmenté au cours des douze derniers mois, 47 % qu'il était resté stable et 22 % qu'il avait légèrement ou fortement diminué, selon la Fed de Dallas. Près de la moitié des dirigeants pétroliers — 47 % — ont estimé que la forme de vol la plus courante était ciblée et organisée, tandis que 42 % l'ont décrite comme du petit vol d'opportunité.éanmoins, les pertes sont restées relativement minimes, 84 % affirmant que l'impact financier des vols était faible.

Il y a un an, la Fed de Dallas avait posé des questions légèrement différentes sur ce qui était précisément volé. Dans cette enquête, 61 % des répondants citaient le brut ; 58 % les tuyauteries, vannes et câblages ; 39 % les équipements ; 27 % les outils ; et 12 % les engins et véhicules de chantier.

Les voleurs ne sont pas toujours des Isolés. En août, des dirigeants d'une société de traitement des eaux usées ont été inculpés pour vol de pétrole, blanchiment d'argent et criminalité organisée. Ces poursuites découlent de l'Operation Black Market Basin, une enquête qui a abouti à la saisie de plus de 12 millions de dollars en produits pétroliers, véhicules, espèces et autres actifs, selon la Texas Railroad Commission qui, malgré son nom, régule l'industrie pétrolière et gazière de l'État. La commission a ajouté que l'enquête portait sur du pétrole prétendument acquis et vendu au Texas, au Nouveau-Mexique et en Oklahoma, une empreinte multi-États cohérente avec les schémas organisés décrits par les dirigeants dans l'enquête.

En avril, des procureurs fédéraux ont annoncé des inculpations dans le cadre d'un vaste complot de vol de pétrole dans le bassin Permian visant à transporter du brut volé à travers la frontière entre le Nouveau-Mexique et le Texas pour la revente — le type de trafic inter-États qui a valu à cette affaire d'être portée devant la justice fédérale.

Les élus locaux estiment que l'ampleur du problème est considérable. Le shérif du comté de Howard, Stan Parker, a déclaré à Texas Public Radio en mai que son comté, situé près du pôle pétrolier de Midland-Odessa, enregistre « probablement plus de 1 000, 1 500 barils de pétrole signalés volés chaque mois ».

« Notre problème, c'est que nous ne savons pas qui est censé être sur place et qui ne l'est pas », a-t-il ajouté. « Si j'arrivais devant une batterie de réservoirs maintenant, je ne saurais pas si vous avez le droit d'être là ou non. Je ne sais pas si vous en tirez de l'eau. Je ne sais pas si vous en tirez du pétrole. C'est devenu très compliqué. »

Ce récit a été initialement publié sur Fortune.