Les cours du pétrole ont reculé alors que les marchés réévaluaient le degré d'agressivité réel de la campagne de Washington contre l'Iran, après que le secrétaire au Trésor Scott Bessent a indiqué que le train de sanctions annoncé lundi visait à servir d'avertissement plutôt qu'à constituer le dispositif écrasant initialement annoncé. Ce cadrage plus souple intervient alors que Téhéran a réagi par un discours plus ferme, notamment des menaces d'interrompre le flux pétrolier par le détroit d'Ormuz et une initiative parlementaire visant à faire payer les navires empruntant cette voie d'eau.

Le Brent s'est replié à environ 93 dollars le baril et le West Texas Intermediate à environ 85 dollars, prolongeant le recul de lundi, les investisseurs passant outre l'annonce des sanctions plutôt que de la considérer comme une nouvelle escalade.

Bessent a déclaré à CNN que Washington avait délibérément retenu des sanctions secondaires plus sévères, décrivant l'action comme « un coup de semonce et une remise à niveau des attentes » plutôt qu'une poussée maximale immédiate. Il s'agit d'un ton sensiblement plus souple que le langage de « D-Day économique » employé avant l'annonce, ce qui suggère que les États-Unis conservent une marge pour aller plus loin dans l'escalade.

En parallèle, la réponse de Téhéran s'est durcie. Mohsen Rezaei, secrétaire du Conseil suprême de sécurité nationale iranien, a menacé d'interrompre totalement le flux pétrolier par le détroit d'Ormuz et a averti les pays voisins que toute coopération avec la campagne de pression américaine s'exposerait à des représailles. Le Parlement iranien a par ailleurs approuvé, sans toutefois l'avoir finalisée, une mesure qui imposerait aux navires transitant par le détroit de payer les services fournis par Téhéran. Cette voie d'eau est l'un des points de passage pétrolier les plus stratégiques au monde, empruntée par environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole, ce qui confère à des mesures même procédurales, comme les propositions de droits de transit, une portée qui dépasse largement le Golfe.

La Chine occupe désormais une place plus importante dans le débat, car elle achète plus de 80 % des exportations pétrolières maritimes de l'Iran et subirait l'impact le plus direct de tout élargissement de l'application des sanctions secondaires — des pénalités qui visent au-delà de l'Iran lui-même les banques, armateurs et acheteurs de pays tiers qui continuent de faire affaire avec lui. Le ministre des Affaires étrangères d'Oman doit toujours se rendre mardi à Téhéran pour des entretiens sur la sécurité du détroit d'Ormuz et la liberté de navigation.

Un autre mouvement, sur le marché du Trésor américain, a également commencé à se défaire, compliquant le récent scénario autour du dollar. Le plan du Trésor visant à doubler au minimum les rachats d'obligations à long terme — un programme utilisé pour retirer de la circulation des titres anciens moins liquides — avait été crédité par HSBC d'avoir porté le dollar à son plus bas niveau depuis mai, mais cette réaction initiale s'est désormais inversée. Les rendements des bons du Trésor à 10 ans comme à 30 ans sont remontés au-dessus de leurs niveaux d'avant l'annonce.

Bessent a réagi en évoquant l'utilisation du compte général du Trésor américain (Treasury General Account), qui s'élève à environ 1 000 milliards de dollars — le compte de fonctionnement du gouvernement auprès de la Réserve fédérale — pour financer une intervention plus vaste, en parallèle d'une poussée plus large de consolidation budgétaire. Certains analystes ont remis en cause cette stratégie, dont Krishna Guha d'Evercore ISI, qui a qualifié l'approche par les rachats de substitut fragile à une véritable réparation budgétaire, susceptible de se retourner contre les autorités si les marchés y voyaient la preuve que Washington a du mal à se financer à bas coût.

Les actions américaines ont évolué de manière contrastée. Le S&P 500 et le Nasdaq Composite ont reculé sous la pression des valeurs de la puce, tirées à la baisse par Micron, Advanced Micro Devices et Broadcom. Le Dow Jones Industrial Average a conservé une hausse modeste, soutenu par les valeurs défensives et financières.

L'attention se porte désormais sur le discours d'ouverture de Kevin Warsh, président de la Réserve fédérale, au symposium de politique économique de Jackson Hole, vendredi 28 août, son premier en tant que président de la Fed. Ce rendez-vous annuel dans le Wyoming a historiquement servi de tribune aux présidents de la Fed pour signaler des changements de cap en matière de politique monétaire, et il intervient cette année alors que les marchés intègrent environ une chance sur trois de hausse des taux en septembre, tandis que la plupart des gérants de fonds interrogés attendent un ton neutre. Cela laisse place à une réaction de marché plus marquée si ses propos s'écartent sensiblement de ces attentes.