Ocado a discrètement laissé Marks & Spencer s’en tirer dans un différend de longue date de £190m concernant leur coentreprise de livraison à domicile.

Le groupe du FTSE 250 a abandonné sa demande de paiement auprès de M&S, qu’il estimait lui être dû au titre de l’activité que les deux groupes exploitent ensemble, selon les informations de City AM.

Lors de la création d’Ocado Retail, les deux entreprises ont pris une participation de 50-50. M&S a versé à Ocado £560m d’avance pour la fourniture de ses services de livraison.

Un montant supplémentaire de £190.7m devait être payé, en fonction d’objectifs non divulgués, mais M&S n’a pas effectué ce versement à la suite de la performance décevante de la coentreprise.

Ocado avait précédemment menacé de poursuivre M&S en justice au sujet de ce paiement, avertissant qu’il utiliserait « all available means » pour obtenir les fonds et affirmant disposer d’une « strong negotiating position » pour parvenir à un accord.

« We are very confident we are owed a substantial sum of money », a déclaré le directeur général Tim Steiner aux actionnaires en 2024.

L’entreprise est désormais réputée avoir abandonné sa quête de cette manne de £190m et mise plutôt sur ses projets visant à « realise the potential » d’Ocado Retail. Ce changement compte, car la coentreprise demeure au centre de l’activité grand public d’Ocado et attire l’attention des investisseurs, même si l’activité plus large de technologie du groupe continue de subir des pressions sur d’autres marchés.

Un porte-parole d’Ocado a déclaré : « Ocado Retail continues to be the UK’s fastest-growing grocer, and we were pleased to announce in last week’s half-year results that the business is now profitable across all key measures.

“We expect to build further on this momentum in the coming months by expanding order capacity for customers while maintaining strong growth. Together with our joint venture partners at M&S, we remain focused on realising the significant potential of the Ocado Retail business.”

Le fondateur d’Ocado doit se retirer

M&S a également refroidi les attentes d’un élargissement du partenariat. Selon The Times, qui a été le premier à rapporter qu’Ocado avait abandonné sa demande de paiement, le distributeur pousse pour des améliorations techniques et de meilleures conditions contractuelles avec Ocado.

Un porte-parole de M&S a déclaré : « We have a good relationship with Ocado. As you would expect, we are in regular discussion, working together to realise the full potential of our partnership. These discussions are positive. »

Ocado Retail a commencé à redresser la barre après un démarrage lent, affichant un bénéfice avant impôt de £12m sur les six mois jusqu’en avril, porté par une hausse du nombre de clients et de la dépense moyenne.

Cependant, les difficultés du groupe du FTSE 250 se situent désormais ailleurs, alors qu’il peine à attirer de nouveaux partenaires pour son activité de technologie d’entrepôt après la fermeture de certaines de ses opérations nord-américaines.

Steiner, qui a cofondé l’entreprise en 2000, a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’il quittera ses fonctions de directeur général et passera à un rôle de fondateur dans environ 18 mois, à la suite d’un bras de fer au conseil avec le président Adam Warby.

L’action Ocado a progressé de 2.3 per cent à 189p mardi.