L'ancien président Barack Obama est devenu viral lors d'un meeting à Cleveland le week-end dernier avec une plaisanterie suggérant que le président Donald Trump avait donné à la Maison Blanche un lifting, comme si « Saddam Hussein avait ouvert un Cheesecake Factory ».

Selon Anita Chabria, chroniqueuse au Los Angeles Times, qui s'exprime dans sa newsletter d'opinion pour le journal, le président a mordu à l'hameçon. « Trump a pété les plombs », écrit-elle. Chabria estime que si l'on a appris quelque chose sur Trump ces dernières années, c'est qu'il est aussi amateur d'or que de détestation d'Obama. « Combinez les deux en un seul instant, et le leader du monde libre ne peut s'empêcher de s'emporter », ajoute-t-elle.

Chabria attire également l'attention sur le secrétaire au Trésor Scott Bessent, dont la fortune est estimée à au moins 500 millions de dollars, qui s'est rendu dans un Cheesecake Factory — cette chaîne de restaurants décontractés présente dans tous les États-Unis — sans hésiter à reprocher à Obama son élitisme au sujet de la référence au restaurant dans sa plaisanterie sur Trump.

Selon elle, Obama ne se contentait pas de lancer une blague, mais a fait preuve d'une « maîtrise remarquable de la stratégie politique » en provoquant une réaction du président. « C'était une provocation calculée, conçue pour susciter l'engagement », écrit-elle.

Chabria observe que Trump n'a visiblement pas été gêné d'être comparé au dictateur qui a fait disparaître ou mourir des milliers de personnes au nom du pouvoir. Hussein a dirigé l'Iraq pendant plus de deux décennies avant que les forces menées par les États-Unis ne renversent son gouvernement en 2003. En effet, note-t-elle, aucune des répliques de Trump et de ses alliés n'a mentionné Hussein. Elle ne croit pas qu'Obama ait choisi ses mots par négligence ni qu'il cherchait simplement à faire rire ; elle voit de véritables parallèles entre les deux hommes.

Comme Trump, Hussein avait le goût des monuments ostentatoires à son autorité, écrit Chabria, citant l'« Arc de la Victoire » à Bagdad et une structure similaire sur la liste de souhaits de Trump. Hussein appréciait également un étrange art fantastique de dragons et d'hommes musclés, semblable aux images générées par IA de lui-même dont Trump est si friand.

Et puis il y a l'or. Les demeures de Hussein étaient remplies de marbre, de granit, de dorures et d'or, jusqu'aux accessoires de toilette plaqués or que les troupes américaines et britanniques ont découverts dans ses palais, note-t-elle. Chabria ajoute qu'il existe une ressemblance « style Marie-Antoinette » entre le narcissisme de Hussein et la fixation de Trump sur tout ce qui brille — clin d'œil à la reine de France dont le nom reste synonyme d'excès royal.

Elle résume la réaction de la Maison Blanche à une seule plaisanterie, avec des rappels à la polémique du costume beige de 2014 et aux vacances d'Obama à Martha's Vineyard : « Des dizaines et des dizaines de séides de Trump ont ressassé la même ligne pendant des jours — comment ose Obama se moquer d'un établissement américain si cher ? Quel déconnecté. Quel côté costume beige, Martha's Vineyard. Trump l'a évoquée lors de plusieurs meetings. Le compte officiel de la Maison Blanche sur les réseaux sociaux en a parlé. Tout l'écosphère de droite en a parlé pendant des jours. » L'épisode souligne comment une simple phrase prononcée en meeting, une fois amplifiée par des comptes officiels et des alliés, peut dominer le débat politique pendant des jours.

Chabria relève également l'ironie de l'accusation d'élitisme portée par Trump contre Obama. Elle cite une remarque faite lors d'un meeting au Texas, dans laquelle Trump proposait d'accueillir des sympathisants à Mar-a-Lago, son club privé de Palm Beach, en Floride : « Vous serez mon invité à Mar-a-Lago », a-t-il déclaré. « Le problème, c'est qu'avec 5 000 dollars, le plus que vous pourrez acheter, c'est un hamburger et peut-être un petit dessert. ... Je ne suis même pas sûr que vous puissiez acheter ça. Non, n'y allez pas. Ce n'est pas un bon endroit si vous faites attention aux prix. »