Le conseil d'administration de Nvidia se prépare à écarter le directeur général Jensen Huang, selon un rapport du Wall Street Journal — un renvoi qui mettrait brutalement fin à ses 33 ans de règne en tant que PDG et qui ferait suite à son aveu d'une liaison extraconjugale avec une femme que des agents du renseignement américains considéraient comme une espionne chinoise.

La décision du géant des semi-conducteurs promet de provoquer des ondes de choc dans toute l'industrie technologique et de bouleverser la course américaine à l'intelligence artificielle. Le Journal a indiqué que le conseil de Nvidia pourrait se réunir dès mercredi pour statuer sur le sort de Huang.

Mercredi, le New York Times a rapporté que Huang, âgé de 63 ans, avait également entretenu une relation extraconjugale avec Kimberly Powell, vice-présidente de l'entreprise en charge du secteur de la santé. Powell n'a pu être jointe dans l'immédiat pour commenter. Selon LinkedIn, Powell travaille chez Nvidia depuis près de deux décennies et a précédemment passé 10 ans dans le développement commercial de l'IA. Nvidia indique qu'elle dirigeait auparavant les activités de l'entreprise liées à l'enseignement supérieur et à la recherche, ainsi que les laboratoires Nvidia AI.

Dans les échanges après la clôture — la séance qui suit la fermeture officielle du marché — l'action Nvidia a chuté de plus de 7 %.

L'avenir à long terme de Huang au sein de l'entreprise n'est pas immédiatement connu. Dimanche, Huang a reconnu avoir été infidèle à son épouse, et Nvidia a annoncé une enquête sur les informations selon lesquelles il avait été la cible d'une opération de renseignement étrangère. À l'époque, le conseil avait déclaré n'avoir « aucune raison de croire que la sécurité nationale ou les secrets de NVIDIA aient été compromis », mais que son enquête examinerait « toutes les informations disponibles ».

Une structure de pouvoir centralisée

Huang a cofondé Nvidia en 1993 et a été essentiel au succès de l'entreprise, notamment à son parcours exceptionnel ces dernières années. Pour l'exercice 2026, clos en janvier, l'entreprise a déclaré un chiffre d'affaires de 215,9 milliards de dollars, en hausse de 65 % sur un an. La croissance s'est accélérée au premier semestre de l'exercice 2027, l'exercice en cours, avec un chiffre d'affaires de 96 milliards de dollars, en hausse de 85 % sur un an. Nvidia avait précédemment fixé une prévision de chiffre d'affaires de 108 milliards de dollars, à plus ou moins 2 %, pour le troisième trimestre de l'exercice 2027, et la directrice financière Colette Kress a indiqué que l'entreprise table sur une croissance de 70 % de son chiffre d'affaires pour l'exercice 2028.

Au sein de Nvidia, l'autorité de Huang est incontestée. Depuis sa création, il a instauré une structure plate unique qui le place au centre de la plupart des décisions, avec environ 60 collaborateurs directs. Le conseil d'administration de Nvidia fonctionne sans président, l'entreprise n'a pas défini de plan de succession clair et ne dispose pas de directeur des opérations. Huang est connu pour envoyer lui-même des messages et appeler directement les petits clients.

Selon les analystes, le défi de la succession chez Nvidia ne résiderait pas dans la capacité de ses ingénieurs à continuer de concevoir des puces sans Huang. Il résiderait dans la question de savoir si quelqu'un, ou une équipe dirigeante, peut hériter de son autorité pour décider de ce qui sera développé, garantir l'engagement de l'industrie et maintenir la confiance des clients dans le pari suivant.

Les circonstances du renvoi potentiel de Huang « précipitent une transition pour laquelle l'entreprise n'est pas préparée », a déclaré à Fortune Gil Luria, analyste chez D.A. Davidson & Co.

La décision du conseil de Nvidia serait une main forcée. « Il y a des règles à ce sujet ; il y a des lois à ce sujet », a déclaré à Fortune Jay Goldberg, de Seaport Research Partners, évoquant le caractère intenable du maintien de Huang au poste de PDG en cas de violation des règles internes. L'activité de Nvidia ne « disparaîtra pas. Ils sont en rupture de stock. Tout est contractualisé jusqu'à l'année prochaine, mais cela perd beaucoup de son éclat. Les risques de faux pas sont plus élevés. »

Les questions de succession

Si Huang est écarté, la question la plus immédiate est de savoir qui lui succédera et quel nouveau plan l'entreprise mettra en place pour combler le vide de pouvoir. Les indicateurs à court terme sont concrets : si le conseil se réunit selon le calendrier décrit par le Journal, quelles seront les conclusions de l'enquête ouverte dimanche, et si un éventuel renvoi s'accompagne d'un successeur désigné — un plan dont l'entreprise a jusqu'ici fait défaut.

« Rarement un conseil d'administration a fait face à une telle pression. C'est le moment pour le conseil de briller ou de s'effacer », a déclaré à Fortune Michael Useem, professeur de management à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie. « Si le conseil faisait son travail, il aurait déjà une liste de successeurs potentiels : des personnes identifiées comme successeurs probables. »

Des experts en droit des affaires ont indiqué que la directrice financière de Nvidia, Colette Kress, pourrait être une option pour le poste de PDG par intérim. Kress a été le visage des prévisions financières de l'entreprise, y compris les prévisions de chiffre d'affaires citées plus haut. Une autre option consisterait à confier le poste de PDG par intérim à l'un des administrateurs si Huang est écarté — notamment le principal administrateur indépendant Stephen Neal, le membre le plus ancien du conseil hors direction de l'entreprise, président émérite et avocat-conseil au sein du cabinet d'avocats Cooley LLP. Les enfants et le gendre de Huang travaillent également dans l'entreprise.

Jeffrey Sonnenfeld, doyen associé principal pour les études sur le leadership et titulaire de la chaire Lester Crown en pratiques de management à la Yale School of Management, a comparé le feuilleton Huang à ce qui s'est passé chez McDonald's avec l'ancien PDG Steve Easterbrook, écarté en novembre 2019. Le conseil de McDonald's avait enquêté sur une relation consentie entre Easterbrook et une employée, impliquant des échanges de vidéos et de messages textuels romantiques, puis avait découvert que d'autres relations inappropriées non divulguées avaient eu lieu.

Easterbrook avait ensuite été poursuivi par la SEC pour avoir tenu aux investisseurs des déclarations fausses et trompeuses sur les circonstances ayant conduit à son licenciement. Easterbrook n'avait ni admis ni contesté les conclusions, mais avait accepté une interdiction de cinq ans d'exercer comme dirigeant et administrateur et avait payé une pénalité civile de 400 000 dollars.

Les enjeux pour l'industrie de l'IA

Le renvoi de Huang laisserait un immense vide dans l'industrie de l'IA. Il a été au cœur de la croissance rapide du secteur : son succès dans la création d'unités de traitement graphique de premier plan mondial — les puces qui alimentent l'IA en gérant l'entraînement des modèles et les requêtes des utilisateurs — a été déterminant dans l'avènement du boom de l'IA et dans la position de leader des États-Unis.

Peu de dirigeants, dans la Silicon Valley et au-delà, exercent le niveau de pouvoir et d'influence que détient Huang sur une entreprise et une industrie. Sa connaissance institutionnelle et ses liens étroits avec l'industrie comptent parmi les raisons pour lesquelles les analystes technologiques et d'autres experts ont estimé qu'il serait impossible de le remplacer. Une autre raison est le président Trump, devenu un proche ami de Huang et qui a soutenu le dirigeant depuis les révélations de dimanche, déclarant que Huang est un « type extraordinaire » et un « homme honorable ».

Cette article a été initialement publié sur Fortune.com.