L'Université polytechnique du Nord-Ouest, établissement chinois aux liens étroits avec la recherche militaire et inscrit sur la liste noire commerciale américaine, a acheté en octobre deux puces IA Nvidia H200 auprès d'un fournisseur local, selon des documents d'achat. Cette transaction montre comment les puces américaines les plus avancées continuent de parvenir à des acheteurs chinois malgré les restrictions imposées par Washington sur leur vente.

L'université a payé 874 700 yuans (environ 123 000 dollars) pour les deux puces, selon un avis publié sur son site web le 21 octobre et révélé pour la première fois par Reuters. Les puces ont été achetées pour le département de gestion de l'université auprès de Shaanxi Bosuan Network Technology, une entreprise locale, ce qui signifie que l'établissement ne les a pas acquises directement auprès de Nvidia.

Le département du Commerce américain a inscrit cette université, basée à Xi'an, sur sa liste noire commerciale en 2001, en raison d'allégations selon lesquelles elle participait à la diffusion de technologie de missiles. Cette liste noire, officiellement appelée liste d'entités, est administrée par le Bureau of Industry and Security du département du Commerce, qui décide si les produits fabriqués aux États-Unis peuvent être expédiés aux organisations inscrites. Washington a durci les règles en 2019, ce qui signifie que la plupart des demandes d'exportation de produits américains vers l'université sont désormais rejetées.

L'université fait également partie des « Sept Fils de la Défense » de la Chine, un groupe d'écoles réputées pour leurs recherches militaires. Elle mène des travaux sur les avions de chasse, les missiles et les satellites.

Des serveurs loués remplis de puces restreintes

L'accès de l'université au matériel restreint ne s'est pas limité à des achats directs. La location de serveurs à court terme est un moyen courant pour les organisations d'obtenir de la puissance de calcul IA, car elle donne accès à des puces haut de gamme sans achat de matériel. En janvier, son département de cybersécurité a signé deux contrats de sept mois d'une valeur de 441 700 yuans et 441 000 yuans. Chaque contrat donnait à l'université accès à un serveur équipé de huit puces Nvidia H200, utilisées pour améliorer des modèles d'IA et les entraîner par apprentissage par renforcement.

Le même département a également loué des serveurs équipés de huit puces Nvidia A100 et de huit puces A800, dont la vente aux clients en Chine est interdite par les États-Unis. L'A800 avait à l'origine été conçue par Nvidia comme une version destinée au marché chinois de l'A100, afin de se conformer aux précédentes restrictions d'exportation, avant que Washington ne la restreigne également. En avril, un autre institut de recherche de l'université a payé 375 000 yuans pour utiliser au moins 24 puces A100, qui ont servi à étudier le comportement des structures et des fluides.

Les documents montrent que d'autres universités chinoises ont acheté des puces restreintes

Reuters a examiné 26 documents d'achat et d'entreprise datant de 2026 et a constaté que plusieurs autres universités chinoises avaient également acheté des puces Nvidia interdites à la vente en Chine via des fournisseurs locaux. L'Université de Shenzhen a acheté trois puces H100 pour 769 800 yuans en septembre. En juin, l'Université de technologie de Wuhan a payé 355 000 yuans pour un serveur contenant une puce H100, et a acheté séparément quatre puces A100 pour 344 000 yuans. En avril, l'Université Beihang a acheté quatre puces A800 pour 489 000 yuans. Cet établissement fait lui aussi partie des « Sept Fils de la Défense » de la Chine et contribue aux recherches du pays sur l'aéronautique, l'espace et la défense.

Nvidia, l'Université polytechnique du Nord-Ouest et le Bureau of Industry and Security du département du Commerce américain n'ont pas répondu aux demandes de commentaire de Reuters. Reuters a également indiqué n'avoir pas trouvé de moyen de contacter Shaanxi Bosuan.

Un scandale d'espionnage complique la campagne de Huang en faveur des ventes de puces vers la Chine

Ces documents sont publiés alors que le PDG de Nvidia, Jensen Huang, fait l'objet de questions de la part d'élus américains concernant son plaidoyer en faveur d'un assouplissement des restrictions sur les ventes de puces vers la Chine. Huang estime que permettre aux entreprises américaines de continuer à vendre des puces à la Chine aiderait les États-Unis à conserver leur avance dans l'IA et maintiendrait les clients chinois dans l'écosystème technologique américain. La Chine est depuis longtemps un marché important pour les puces de centres de données de Nvidia, et les contrôles à l'exportation de Washington, durcis en plusieurs étapes successives depuis 2022, ont privé les clients chinois du matériel le plus avancé de l'entreprise.

Certains élus des deux partis voient la question différemment. Ils craignent que la Chine n'utilise ces puces pour développer de meilleures armes, recueillir des renseignements et renforcer son armée. Certains demandent également des règles plus strictes et un contrôle accru de la destination finale des puces.

En janvier, l'administration Trump a commencé à autoriser certaines ventes de puces H200 vers la Chine, chaque vente nécessitant une approbation distincte. Toutefois, cette évolution ne s'appliquait pas aux organisations inscrites sur la liste noire commerciale américaine, dont l'Université polytechnique du Nord-Ouest.

Huang a également fait l'objet d'un examen plus approfondi après que des reportages ont fait un lien entre lui et Alice Huang, ancienne dirigeante d'une entreprise de centres de données basée à Singapour, accusée d'espionnage au profit de Pékin. Le 8 novembre, Jensen Huang a admis avoir eu une liaison extraconjugale, et le conseil d'administration de Nvidia a ouvert le même jour une enquête indépendante afin de déterminer si un service de renseignement étranger l'avait ciblé. Huang, 63 ans, possède la nationalité taïwanaise et américaine.

Le sénateur républicain Kevin Cramer a déclaré à Politico que Huang « doit partir », invoquant le « risque potentiel de chantage ». Trois présidents de commissions républicains ont également demandé à Huang de participer à une séance d'information le 18 novembre.