Nvidia garantira jusqu'à 105 milliards de dollars pour le campus de centres de données qu'OpenAI prévoit de construire dans le comté de Pike, en Ohio — un montant bien inférieur à la garantie d'environ 250 milliards de dollars que l'entreprise envisageait, selon les informations du Wall Street Journal et de CNBC.

L'accord a traversé au moins deux étapes connues avant d'atteindre sa taille définitive. Le Journal a rapporté le 14 août que Nvidia avait déjà réduit la garantie à « moins de 120 milliards de dollars », avant que les deux entreprises ne s'accordent sur 105 milliards de dollars lors de la signature du partenariat lundi. Nvidia a révélé le montant final — une « obligation de paiement agrégée » plafonnée à 105 milliards de dollars — dans un dépôt auprès de la SEC lié à l'annonce.

Ni Nvidia ni OpenAI n'ont répondu aux demandes de commentaire de Fortune.

Cette réduction touche une préoccupation récurrente parmi les investisseurs en IA : le cycle circulaire de l'argent au sein de l'écosystème de l'IA. Le centre de données de l'Ohio constitue un test pour déterminer si l'essor de l'IA peut générer suffisamment de revenus externes pour justifier les dépenses financées de l'intérieur de l'industrie de l'IA.

Il existe déjà des signes d'inquiétude du marché autour de cet accord. Lorsque des informations ont fait état en juillet d'une garantie potentielle de Nvidia pouvant atteindre 250 milliards de dollars, l'action de l'entreprise a chuté d'environ 4,5 % en séance, les investisseurs réagissant aux craintes de financement circulaire. Reuters a également noté que l'anxiété quant à la durabilité des investissements en IA persiste malgré des performances record des marchés, les investisseurs se concentrant de plus en plus sur les dépenses d'investissement colossales, la hausse de l'endettement et l'incertitude quant au moment où ces dépenses généreront des rendements. Cette vigilance dépasse largement ce seul accord : Microsoft, Amazon, Alphabet et Meta — les plus grands dépensiers en infrastructure d'IA — ont collectivement budgété des centaines de milliards de dollars de dépenses d'investissement cette année, l'infrastructure d'IA expliquant une grande partie de cette hausse.

Le financement de Nvidia est conçu pour aider SB Energy, l'entreprise soutenue par SoftBank qui développe le campus, à obtenir un financement en soutenant certains paiements de bail et d'électricité et en garantissant la valeur de certaines parties de l'infrastructure achevée si OpenAI venait à faire défaut. La structure de l'accord réduit considérablement l'exposition financière au risque de Nvidia.

Ce recul intervient alors que Nvidia fait face à des questions croissantes concernant un modèle de financement dans lequel le premier fabricant mondial de puces pour l'IA finance de plus en plus l'infrastructure qui, en fin de compte, crée la demande pour ses propres puces. Ce cycle d'autofinancement se poursuit depuis des années : Nvidia a investi dans des entreprises d'IA et des opérateurs de centres de données qui achètent son matériel, tout en mettant au point des dispositifs de financement destinés à faciliter l'acquisition de capacités de calcul supplémentaires pour ces clients.

La semaine dernière, Nvidia s'est associé à six grandes institutions financières pour lancer des plateformes de financement de la puissance de calcul visant plus de 500 milliards de dollars de financements tiers pour l'infrastructure d'IA — une initiative qui a récemment bénéficié d'un vent réglementaire favorable. Les orientations du personnel de la SEC publiées en juillet ont conclu que certaines dettes liées aux centres de données échappent aux règles de titrisation de Dodd-Frank, qui exigent que les sponsors conservent une part du risque dans leurs propres livres, facilitant ainsi pour Nvidia la mobilisation de capitaux externes plutôt que de porter lui-même cette exposition.

Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, conteste le modèle de financement circulaire. Jensen Huang a déclaré dans un communiqué de presse que l'entreprise « sécurisait une infrastructure durable pour la puissance de calcul de Nvidia, permettant ainsi à OpenAI de déployer les usines d'IA les plus productives, pouvant être améliorées à plusieurs reprises, chaque nouvelle génération apportant plus d'intelligence et une meilleure rentabilité ».

Dans le projet de l'Ohio, OpenAI louera le centre de données à SB Energy pour une durée pouvant atteindre 20 ans, tandis que Nvidia sera le fournisseur exclusif de puces pour la phase initiale. Le campus devrait à terme atteindre une capacité de calcul allant jusqu'à 8 gigawatts, et Nvidia investit par ailleurs 1,5 milliard de dollars dans SB Energy.

« Les 800 premiers mégawatts devraient être disponibles en 2028, en s'appuyant largement sur l'infrastructure existante d'AEP », a indiqué OpenAI dans une note. « Le développement ultérieur nécessitera de nouvelles centrales électriques raccordées au réseau, notamment des installations fonctionnant au gaz naturel, ainsi que de nouvelles lignes de transport et les infrastructures associées. »

SB Energy prévoit de construire le campus sur un ancien site d'enrichissement d'uranium du département de l'Énergie américain — l'usine de diffusion gazeuse de Portsmouth, près de Piketon, qui a commencé à enrichir de l'uranium dans les années 1950 et a cessé sa production en 2001, et qui fait depuis l'objet d'une longue opération d'assainissement fédérale. Ce site illustre une tendance plus large : l'Ohio est devenu l'un des marchés de centres de données à la croissance la plus rapide du Midwest, Amazon, Google et Microsoft s'engageant chacun à hauteur de milliards de dollars dans des campus dans la région de Columbus. Le projet du comté de Pike comprend environ 9,2 gigawatts de production au gaz naturel prévus pour soutenir le développement global, et SoftBank et SB Energy devraient investir des milliards de dollars supplémentaires dans les infrastructures électriques régionales.

Les unités de traitement graphique de Nvidia, ou GPU, sont devenues le principal outil de calcul pour l'entraînement et l'exécution de nombreux modèles d'IA parmi les plus avancés au monde. Contrairement aux CPU, les GPU peuvent effectuer de nombreux calculs simultanément, ce qui les rend particulièrement adaptés aux opérations matricielles utilisées par les systèmes d'apprentissage automatique. Nvidia a également construit un écosystème logiciel autour de ses puces, incluant sa plateforme de programmation CUDA, ce qui rend son matériel profondément intégré au développement des applications d'IA.

Les documents destinés aux investisseurs de Nvidia décrivent le partenariat avec OpenAI comme une offre d'infrastructure intégrée englobant l'architecture, les puces, les systèmes, le réseau, les centres de données, les logiciels, l'exploitation et le financement. Nvidia a indiqué que chaque gigawatt d'infrastructure nécessiterait environ 50 à 60 milliards de dollars de dépenses totales, tandis qu'OpenAI devrait réinvestir ses revenus futurs pour financer son déploiement.

Cette toile d'accords dépasse le cadre d'OpenAI et de Nvidia : OpenAI a conclu des partenariats avec Microsoft, Oracle, SoftBank, Coreweave et d'autres entreprises afin de sécuriser des capacités de calcul pour entraîner et exploiter ses modèles. SoftBank est déjà le partenaire d'OpenAI dans Stargate, la coentreprise d'infrastructure annoncée avec Oracle en janvier 2025, qui vise à investir jusqu'à 500 milliards de dollars dans des centres de données américains sur quatre ans. Nombre de ces arrangements impliquent que les entreprises investissent, achètent des capacités de calcul et construisent des infrastructures les unes pour les autres simultanément.

« Nous comptons utiliser cette capacité pour répondre à la demande croissante d'IA avancée et maintenir notre avance en tant que laboratoire de recherche en IA de pointe, dans la poursuite de notre mission », a déclaré OpenAI.