Nvidia prévoit de fournir jusqu'à 105 milliards de dollars de financement pour un nouveau centre de données d'OpenAI en Ohio, un engagement révélé dans un dépôt du 17 août auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine. Ce rôle de financière et de fournisseur d'infrastructure place le fabricant de puces d'IA au cœur d'un nouveau projet de centre de données à plusieurs milliards de dollars.

Nvidia a également révélé qu'elle investit 1,5 milliard de dollars dans SB Energy, une entreprise américaine de centres de données détenue par le japonais SoftBank Group et fortement impliquée dans le projet de l'Ohio. Cette prise de participation renforce les liens financiers de Nvidia avec le développeur du site, élargissant son rôle au-delà de la fourniture et du financement des capacités de calcul elles-mêmes.

L'installation sera située sur le PORTS-Pike Technology Campus, dans le comté de Pike, en Ohio. Nvidia sera le fournisseur exclusif des capacités de calcul, tandis que SB Energy construira, possédera et exploitera l'installation dans le cadre d'un bail de 20 ans conclu avec OpenAI. Le nom du campus fait écho à l'histoire du site : il occupe des terrains liés à l'ancienne usine d'enrichissement d'uranium de Portsmouth (PORTS), un complexe datant de la guerre froide situé près de Piketon que le département américain de l'Énergie démantèle depuis des décennies.

À terme, le campus doit livrer à OpenAI 8 gigawatts de capacité de calcul. Pour donner un ordre de grandeur, un gigawatt correspond à peu près à la production d'un grand réacteur nucléaire ; un campus de 8 gigawatts entièrement construit implique donc une demande d'électricité comparable à celle d'une flotte de centrales majeures. Le crédit initial de Nvidia couvrira 4,25 gigawatts de cette capacité, la société disposant d'une option sur les 3,75 gigawatts restants. L'exercice ou non de cette option constitue l'une des plus grandes inconnues du projet. Les capacités de calcul prévues devraient commencer à être mises en service en 2028.

Selon Nvidia, l'installation utilisera son infrastructure, notamment des GPU, des CPU et des solutions réseau. Dans un communiqué, la société a indiqué que cette configuration offrira "resiliency across the full stack -- facilities, hardware, and software together -- reducing infrastructure overhead and accelerating time to tokens."

L'ampleur du projet de l'Ohio est considérable. Selon OpenAI, il créera 35 000 emplois de construction pendant les six années de chantier, auxquels s'ajouteront 2 500 postes d'exploitation à long terme. En tandem avec SB Energy, OpenAI s'est également engagée à construire localement des installations de production d'énergie capables de fournir 10 gigawatts et à investir 4,2 milliards de dollars dans l'infrastructure électrique régionale. Associer des campus à des moyens de production dédiés est devenu une pratique courante pour les projets d'IA à très grande échelle, alors que les développeurs se heurtent aux limites de la puissance disponible sur le réseau électrique à l'échelle nationale.

Le projet bénéficie d'un soutien local en tant qu'initiative de revitalisation économique sur un ancien site d'enrichissement d'uranium, mais ses détracteurs mettent en garde contre une utilisation trop intensive des terres, la pollution des turbines à gaz qui alimenteront le centre de données et une structure de financement volatile.

Nvidia continue de jouer un rôle de plus en plus important dans le financement des centres de données. Début ce mois-ci, elle a noué des partenariats avec les sociétés de Wall Street Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs et KKR afin de créer des plateformes de financement de calcul qui pourraient générer plus de 500 milliards de dollars pour déployer l'infrastructure d'IA.

Cette implication croissante a alimenté des suggestions selon lesquelles ces montages financiers, y compris le projet de l'Ohio, relèveraient d'un financement circulaire. Cette expression décrit une boucle de financement fournisseur, dans laquelle un fournisseur accorde du crédit que ses clients utilisent pour acheter ses propres produits — une structure qui trouve des précédents dans le boom des télécoms de la fin des années 1990, lorsque les équipementiers finançaient les achats de réseaux des opérateurs. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a répondu à ces critiques dans un article de blog. M. Huang a reconnu que le site serait lucratif pour Nvidia, chaque génération de systèmes d'usine IA déployée en Ohio représentant environ 1,5 million de GPU Nvidia, pour une valeur pouvant atteindre 200 milliards de dollars.