Le capital-risque afflue vers les startups de l'énergie nucléaire à un rythme sans précédent, le financement bondissant pour les entreprises de fusion comme de fission alors que cette technologie devient une composante essentielle de la sécurité énergétique durable face au boom de l'intelligence artificielle.

Selon les reportages d'Axios, l'investissement mondial dans la fission et la fusion a dépassé 4,5 milliards USD pour 81 entreprises en 2026 jusqu'à présent. À ce rythme, le financement total de l'année est en passe de pulvériser le record de 2025, qui s'élevait à 6,2 milliards de dollars pour 93 entreprises.

Les opérateurs d'hyperscale de centres de données font grimper les projections de demande énergétique à des niveaux auparavant inaccessibles, nécessitant une approche tous azimuts du développement énergétique dans laquelle l'énergie nucléaire devrait jouer un rôle de premier plan en tant que source d'électricité sans émissions, disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. L'énergie nucléaire fournit actuellement environ 19 % de l'électricité américaine, et l'augmentation de cette part par de nouvelles constructions s'avère difficile depuis des décennies. Aux États-Unis, les secteurs public et privé sont tous deux extrêmement optimistes quant à cette technologie, et la majeure partie de la vague de financement de cette année est dirigée vers les entreprises américaines.

La Big Tech a montré un intérêt particulier pour le déploiement de l'énergie nucléaire afin de répondre à ses besoins énergétiques en croissance rapide. Certaines des figures les plus éminentes du secteur, dont Bill Gates et Sam Altman d'OpenAI, sont d'importants investisseurs et défenseurs de la fusion nucléaire comme solution à la demande énergétique croissante de l'IA. « Il n'y a pas d'autre moyen d'y parvenir sans une percée », a déclaré Altman au Forum économique mondial de 2024 à Davos, en Suisse. « Cela nous motive à investir davantage dans la fusion. » Au-delà des investissements individuels, les grandes entreprises technologiques ont déjà commencé à sécuriser de l'énergie nucléaire par le biais d'accords d'approvisionnement. Microsoft a accepté d'acheter de l'électricité auprès du réacteur Three Mile Island Unit 1 relancé par Constellation Energy, Amazon a investi dans le développement de SMR de X-energy et signé des accords d'énergie nucléaire, et Google a annoncé un accord d'achat d'électricité avec Kairos Power pour de petits réacteurs modulaires.

L'administration Trump est également une fervente partisane de l'expansion de l'énergie nucléaire, avec un accent sur les technologies de nouvelle génération dans le cadre d'un effort plus large visant à « rétablir les États-Unis comme chef de file mondial de l'énergie nucléaire » et à « produire une domination américaine durable sur le marché mondial de l'énergie nucléaire ». Le décret exécutif 14301, signé par Trump en mai 2025, mobilise d'importantes ressources du Reactor Pilot Program du Département de l'Énergie des États-Unis afin d'accélérer les essais et la commercialisation de technologies nucléaires avancées et de les porter à grande échelle.

Ces technologies avancées comprennent la fusion nucléaire ainsi que les petits réacteurs modulaires (SMR), qui présentent un potentiel considérable pour surmonter les obstacles qui ont contribué au déclin de l'énergie nucléaire aux États-Unis. Les centrales nucléaires traditionnelles sont extrêmement coûteuses et confrontées à des calendriers prolongés et à d'importants obstacles réglementaires. La plus récente centrale nucléaire traditionnelle du pays, la Plant Vogtle en Géorgie, a été mise en service avec des années de retard et des milliards de dollars de dépassement de budget. L'espoir est que les technologies modulaires et alternatives puissent éviter ces problèmes, car elles peuvent être fabriquées hors site à un coût relativement bas.

Les SMR, cependant, restent une technologie émergente. Bien qu'un design de SMR ait reçu une approbation officielle pour son développement aux États-Unis et que de nombreuses autres entreprises cherchent à obtenir une approbation, aucun SMR n'a encore été mis en service dans le pays. « La U.S. Nuclear Regulatory Commission a mis environ six ans pour approuver le premier design avancé de petit réacteur, du développeur de fission NuScale », rapporte Axios. « Le président Trump a cherché à accélérer le processus, visant 18 mois. Mais cela pourrait quand même donner un avantage majeur aux acteurs pionniers pour décrocher des contrats avec les centres de données et les services publics d'électricité. » Ce premier design certifié par la NRC, de NuScale, a subi un revers commercial important lorsque son projet phare Carbon Free Power Project avec l'Utah Associated Municipal Power Systems a été annulé en 2023 en raison de coûts croissants, ce qui souligne que la certification réglementaire seule ne garantit pas la viabilité commerciale.

Avec le soutien du gouvernement fédéral et de la Silicon Valley, les startups nucléaires connaissent une expansion rapide. Cependant, la fragmentation et la privatisation croissantes du secteur de l'énergie nucléaire, bien que potentiellement bénéfiques pour l'innovation, présentent également des inconvénients notables. Les startups nucléaires ont jusqu'à présent fait preuve d'un manque de considération préoccupant pour les directives de sécurité volontaires qui étaient auparavant tacitement acceptées dans l'ensemble du secteur.

Au-delà des préoccupations sécuritaires, certains critiques affirment que l'accent mis sur les technologies nucléaires de pointe et les startups pourrait détourner l'attention et le financement de technologies éprouvées qui feraient avancer plus efficacement les objectifs de capacité énergétique nucléaire. Un éditorial récent du Wall Street Journal a soutenu que « l'administration court après une technologie non éprouvée alors qu'elle pourrait encourager l'investissement de Wall Street dans les réacteurs à grande échelle », affirmant que la renaissance nucléaire de Trump patine en conséquence.

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com