National University (NU) a rejoint University of the Philippines (UP) à la tête du classement après une victoire arrachée 69-65 sur Far Eastern University (FEU) dans un duel d'équipes montantes qui a clôturé la première phase du basket masculin de l'UAAP Saison 89 dimanche au Blue Eagle Gym.

Les Bulldogs ont muselé l'attaque habituellement redoutable des Tamaraws, limitant le FEU à seulement 18 points en seconde période pour décrocher une troisième victoire consécutive et revenir à hauteur des UP Fighting Maroons (5-2). NU, grâce à sa victoire antérieure 72-64 sur UP, occupera momentanément la première place à l'entame de la seconde phase après un effort défensif qui a également tenu les Tamaraws à zéro lors des cinq dernières minutes. Les résultats du second tour permettront désormais de départager les prétendants au Final Four.

Macmac Alfanta a inscrit 14 points pour mener une attaque partagée des Bulldogs, dont la série en cours égale celle des Fighting Maroons comme la plus longue de la saison. PJ Palacielo et Tebol Garcia ont ajouté 13 points chacun, tandis que Reinhard Jumamoy et Paul Francisco ont également joué un rôle clé avec respectivement 12 et 10 points. Le pilier malien Mo Diassana a compilé sept points, 13 rebonds et trois contres. Les Tamaraws ont encaissé leurs premières défaites consécutives et rétrogadé à 4-3 après un départ en fanfare.

« C'est très important pour le caractère de l'équipe, surtout que nous avons beaucoup de jeunes joueurs », a déclaré l'entraîneur de NU, Jeff Napa. « Leur volonté de travailler dur s'est fait sentir, nous permettant au moins d'égaler l'effort de l'adversaire. Nous devons simplement rester constants pour la seconde phase, car il est certain que les équipes vont commencer à prêter attention à NU. »

NU — qui a perdu son noyau à la suite des départs en graduation, emmené par Jake Figueroa, Steve Nash Enriquez et Jolo Manansala — s'est appuyé sur ses crocs défensifs au moment décisif, tenant le FEU à seulement sept points dans le money-time, dont zéro lors des cinq dernières minutes alors qu'il menait 63-65 en faveur du FEU.

Au total, les Bulldogs n'ont concédé que 18 points aux Tamaraws en seconde période après en avoir accordé 47 en première, où ils ont été menés jusqu'à 35-44 face à une équipe du FEU déterminée à se relever d'une défaite 81-69 contre les Tigers qui avait mis fin à une série de quatre victoires.

L'ancien MVP de la saison juniors et des Finales de l'UAAP, Cabs Cabonilas, a terminé meilleur marqueur des Tamaraws avec 14 points, tandis que le MVP en titre de l'UAAP Janrey Pasaol (10) et Mo Konateh (10-15-4) ont également pesé, en vain. Le prétendant précoce au titre de MVP Kirby Mongcopa n'aqué que deux points en seconde période pour un total de neuf.

Le FEU, qui avait pris la tête seule grâce au meilleur départ depuis son dernier titre en 2015, a dégringolé dans le ventre du classement à 4-3 avant la cruciale seconde phase, poursuivant sa quête pour mettre fin à trois années d'absence du Final Four. À une seule longueur des co-leaders toutefois, l'objectif des Tamaraws reste tout à fait atteignable.

Chez les femmes, NU (4-1) a résisté au FEU (2-3), 66-60, pour consolider sa deuxième place, tandis qu'Adamson (3-2) a arraché la victoire contre La Salle (1-4), 70-68, pour rejoindre UP à la troisième place ex æquo. Ces résultats ont offert un doublé à NU face aux Tamaraws. — John Bryan Ulanday

Les statistiques :

NU 69 – Alfanta 14, Palacielo 13, Garcia 13, Jumamoy 12, Francisco 10, Diasanna 7, Padrones 0, Solomon 0, Reyes 0, Laconsay 0, Serrano 0, Figueroa 0.

FEU 65 – Cabonilas 14, Pasaol 10, Konateh 10, Mongcopa 9, Bautista 7, Daa 6, Burgos 6, Gish 3, Felipe 0, Hall 0.

Scores par quart-temps : 22-25, 39-47, 59-58, 69-65.

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