Le Parti républicain a lancé une effort de dernière minute pour intervenir dans la course au Sénat du Mississippi, encore indécise, l'un des scrutins les plus serrés de ces élections de mi-mandat et un retournement potentiel de l'un des sièges les plus conservateurs du pays.

Alors que les démocrates détiennent une avance exceptionnellement mince, le Comité républicain national du Sénat (NRSC) a envoyé jeudi une lettre aux greffiers de comté et aux responsables électoraux de tout l'État, exigeant que les bulletins d'attestation arrivés tardivement soient séparés et conservés — une démarche qui suggère que le parti pourrait chercher à contester leur validité si le décompte final ne lui est pas favorable.

La course au Mississippi figure parmi les plus grandes surprises des élections de mi-mandat. À un moment, la marge n'était que de quelques dizaines de voix sur près d'un million de bulletins comptabilisés. Jeudi matin, l'avance du candidat démocrate Scott Colom avait dépassé 1 700 voix.

« Nous sommes convaincus que l'avance de Scott continuera de croître à mesure que les votes restants seront comptabilisés. Nous restons concentrés et protégeons l'intégrité de notre élection », a déclaré l'équipe de campagne de Colom dans un communiqué.

Selon le secrétaire d'État du Mississippi, il y a « environ 3 600 bulletins de vote par correspondance en attente qui doivent être reçus dans les cinq jours ouvrés, et un nombre inconnu de bulletins d'attestation qui seront traités dans le délai de dix jours dont disposent les comtés pour certifier leurs résultats ».

Ces échéances donnent à cette course non résolue un calendrier défini : les bulletins de vote par correspondance en attente et toute pièce d'identité requise des électeurs doivent arriver dans les cinq jours ouvrés, tandis que les comtés disposent d'un délai de dix jours pour certifier leurs résultats. Avec une avance d'environ 1 700 voix pour Colom face à des milliers de bulletins non encore traités, la manière dont chaque catégorie de bulletins en attente sera vérifiée et comptabilisée constitue désormais la question centrale du scrutin.

Comme l'explique Democracy Docket, le Mississippi — comme d'autres États — permet aux électeurs dont le nom ne figure pas sur les registres d'inscription d'un bureau de vote de voter par bulletin provisoire, dit « bulletin d'attestation ». Mais, contrairement à la plupart des autres États, les Mississippiens ont massivement voté par bulletins d'attestation cette année, après que le secrétaire d'État Michael Watson (républicain) a signalé 230 000 inscriptions électorales comme « inactives ».

Selon la loi de l'État, les responsables électoraux doivent compter les bulletins d'attestation à condition que l'électeur ait été précédemment inscrit dans le bureau de vote où il a tenté de voter, que l'électeur et le responsable du bureau aient correctement signé l'enveloppe du bulletin, et que l'électeur fournisse une pièce d'identité électorale acceptable dans les cinq jours ouvrés suivant le jour du scrutin.

« Ce processus sera étroitement surveillé par les deux équipes de campagne et pourrait mener à un contentieux », a noté Democracy Docket. « Contrairement à la plupart des États, le Mississippi n'a pas de loi sur le recomptage, mais les candidats peuvent tenter d'agir en justice pour exclure ou inclure certains bulletins du décompte final. »

Au vu des exigences du Parti républicain concernant les bulletins d'attestation, le parti semble prêt à demander leur exclusion si ces bulletins venaient à accroître l'avance de Colom.

Si la sénatrice en exercice Cindy Hyde-Smith (républicaine du Mississippi) perdait finalement, ce serait un nouveau basculement historique dans une saison de mi-mandat déjà exceptionnelle, marquée par une défaite massive du GOP sous le coup du rejet suscité par la très forte impopularité du président Donald Trump.

Le Mississippi n'a pas élu de démocrate au Sénat depuis 1982, et Colom deviendrait le premier sénateur noir de l'État depuis la période qui a suivi la guerre de Sécession. D'autres États ont connu des retournements de sièges choquants : le Texas, qui a élu son premier sénateur démocrate en près de 40 ans et son premier gouverneur démocrate depuis 1991 ; la Caroline du Sud, qui n'a pas élu de sénateur démocrate depuis 1998 ; et le Kansas, qui n'a plus eu de sénateur démocrate depuis près de 100 ans.

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