Par Brontë H. Lacsamana, Reporter

Critique théâtrale : The Notebook: The Musical, présenté par Theatre Group Asia

La musique et les paroles de la chanteuse-auteure-compositrice Ingrid Michaelson, associées au livret nommé aux Tony Awards de Bekah Brunstetter, constituent le socle solide sur lequel la production de The Notebook: The Musical par Theatre Group Asia bâtit un monde immersif et émotionnel. L'adaptation musicale a d'abord été présentée à Broadway en 2024, où elle a reçu plusieurs nominations aux Tony Awards, dont celui de la meilleure comédie musicale ; la mise en scène de TGA marque aujourd'hui la première exploitation du titre au-delà de cette production d'origine.

Les spectateurs qui connaissent The Notebook comme le best-seller de Nicholas Sparks ou l'adaptation cinématographique à succès de 2004 avec Ryan Gosling et Rachel McAdams pourraient être surpris : le spectacle va au-delà des baisers sous la pluie et de l'histoire d'amour mièvre dont on le rappelle. La dernière proposition de TGA utilise la scène pour explorer les thèmes de la mémoire, du temps, de la séparation et des choix qui changent une vie, notamment à travers sa représentation réfléchie de la démence.

« Grandir et passer de l'adolescence à l'âge adulte sont des choses intéressantes à considérer, car elles se produisent constamment à différentes étapes de la vie », a déclaré Nicholas Polonio, le directeur philippin-américain du spectacle, lors d'une conférence de presse précédant la soirée de gala au Samsung Performing Arts Theater de Circuit, à Makati, le 2 septembre.

C'est dans cet esprit que The Notebook: The Musical amène ce titre adoré de Broadway aux Philippines en s'appuyant sur le niveau impressionnant de triple talent de sa distribution philippine. Il s'agit également de la première production internationale de la comédie musicale — un jalon pour la place croissante du théâtre philippin dans la production d'œuvres internationales sous licence, et une offre phare des débuts de TGA, formée pour présenter de grandes comédies musicales occidentales au public local avec des distributions majoritairement philippines.

Centré sur l'histoire d'amour de Noah et Allie, le spectacle se déploie en un récit raconté à travers plusieurs étapes de leur vie. Trois paires d'acteurs incarnent le couple : Benedix Ramos et Sheena Belarmino dans les versions jeunes, Laurence Mossman et Morissette Amon dans les versions de l'âge mûr, et Rody Vera et Celeste Legaspi dans les Noah et Allie âgés.

Les trois couples délivrent l'amour profond et l'évolution attendus de leurs personnages, de la jeunesse à la vieillesse. Benedix Ramos incarne avec force l'optimisme et la détermination juvéniles de Noah, et fait un excellent partenaire pour Sheena Belarmino, l'une des révélations de tout le spectacle, dont la voix cristalline, semblable à un chant d'oiseau, et le formidable talent d'actrice se traduisent par une présence scénique imposante. Leurs interprétations de « I Paint » et « Sadness and Joy » sont tout simplement bouleversantes.

Pour Morissette, diva du chant acclamée à part entière, le titre emblématique « My Days » lui permet de déployer sa puissance vocale, injectant une émotion pure dans la mélodie et lançant des notes aiguës — au point que certains passages donnent parfois l'impression d'assister à un mini-concert de Morissette au milieu d'une production théâtrale, pour le meilleur et pour le pire. Surtout, elle partage une forte alchimie avec Laurence Mossman, qui incarne le désir et l'intensité tout en apportant au rôle une stature physique séduisante. Ensemble, ils font de « Leave the Light On » un mémorable voyage à travers leurs sentiments.

Tandis que le jeune couple tombe amoureux, ses versions d'âge mûr doivent surmonter des obstacles pour raviver leur relation, et leurs aînés luttent pour préserver leurs souvenirs communs. La direction créative de Clint Ramos, directeur artistique de TGA, et du metteur en scène M. Polonio maintient le futur omniprésent, jetant un regard rétrospectif même lorsque les scènes évoluent et changent.

La scénographie de Miguel Urbino rend intime cette histoire aux vastes ramifications. Une unique structure en forme de maison occupe le centre de la scène, représentant la maison de rêve du couple, capable de se déplacer et de se transformer pour laisser place à la maison de retraite où vivent Noah et Allie âgés. Le ponton et la barque où ils se rencontrent sont également de beaux éléments de décor qui s'imposent comme des symboles visuels romantiques de leur amour durable.

Cela place les vétérans de la scène Celeste Legaspi et Rody Vera dans des rôles clés, présents sur scène pendant la majeure partie du spectacle, alors que les lignes temporelles se mêlent et interagissent parfois. Plutôt que des retours en arrière, ils observent sans cesse, comme si la mémoire était un espace unique, partagé et éternel. Cela permet aux spectateurs d'appréhender les événements selon différentes perspectives, à travers les époques et les niveaux de maturité.

Les deux acteurs se distinguent chacun à leur manière. Le Noah de M. Vera est une performance puissante et déchirante, lisant dans un carnet pour aider sa femme à se remémorer leur histoire dans le brouillard de la maladie d'Alzheimer. Sa voix est fiable, tremblante quand il le faut, et finalement du ton parfait pour un homme restant patient malgré le chagrin. Mme Legaspi, quant à elle, chante peu, le rôle exigeant qu'elle parle davantage et qu'elle joue la confusion et la frustration d'une femme atteinte de démence — et sa performance est dévastatrice. Le fait que le spectacle place ces personnages au cœur du récit, plutôt que de les traiter comme de simples bornes narratives, fait partie de ce qui distingue l'adaptation scénique du film dans l'imaginaire collectif.

Pour cette plume, « I Wanna Go Back » est le titre qui révèle le mieux les forces de la production. La mise en scène juxtapose les trois Allie et leur permet de briller dans leurs propres choix vocaux et d'interprétation, distincts les uns des autres mais cohérents.

La distribution secondaire mérite également d'être mentionnée, avec la comédienne chevronnée Carla Guevara Laforteza comme révélation. Elle joue la mère d'Allie pour les versions jeunes et de l'âge mûr du couple, et l'infirmière pour la version âgée, utilisant accents, inflexions de voix et manies pour distinguer les deux personnages tout en explorant les facettes de l'amour maternel qui évoluent avec le temps et les circonstances.

En définitive, The Notebook: The Musical de TGA prouve qu'il y a plus dans cette histoire adorée que les scènes mièvres de romance et les baisers sous la pluie — même si elles en font aussi partie, et sont exécutées avec grand talent sur scène. L'orchestre en direct élève l'expérience et vaut à lui seul le prix du billet, livrant des numéros musicaux qui touchent toutes les notes émotionnelles justes.

La représentation de la démence pourra tirer des larmes aux spectateurs, surtout ceux qui l'ont vécue auprès d'un proche, mais le spectacle se conclut dans la chaleur, l'espoir et le triomphe. C'est une expérience réconfortante pour les romantiques invétérés et les amants dévoués.

The Notebook: The Musical est joué jusqu'au 20 septembre au Samsung Performing Arts Theater, à Circuit, Makati. Les billets sont disponibles dès maintenant via TicketWorld, à des prix allant de 900 à 5 500 pesos.