Nneka Ogwumike s’exprime depuis sa chambre d’hôtel à Boston sur Zoom, en préparation de l’un des moments les plus importants de sa carrière : dans deux jours, elle annoncera sa retraite de la WNBA.

« Je me sens bien », dit-elle. « Je ne sais pas si “enthousiaste” est le bon mot, mais je me sens bien. »

Ogwumike, 36 ans, a été le premier choix de la draft de la ligue en 2012 et dispute actuellement sa 15e saison. Même si elle n’est peut-être pas aussi connue en dehors du basket que certaines des jeunes stars de la ligue, elle a été l’une de ses meilleures joueuses au cours des 15 dernières années : 11 fois All-Star, soit le deuxième total le plus élevé de l’histoire de la ligue, MVP en 2016 et championne avec les Los Angeles Sparks. Elle appartient à une famille de basketteuses. Sa sœur Chiney Ogwumike a également joué pour les Sparks avant de devenir une personnalité reconnue d’ESPN, tandis que ses sœurs Erica et Olivia ont joué à l’université puis représenté le Nigeria à l’international.

Son héritage, toutefois, sera autant défini par ce qu’elle a accompli en dehors du terrain que par ses résultats sportifs. En 2016, Ogwumike est devenue présidente du syndicat des joueuses, la WNBPA. Elle a piloté le syndicat jusqu’à la conclusion de la convention collective de 2020, qui incluait des protections historiques comme le congé parental. Cette année, elle a dû recommencer.

La WNBA a connu une croissance historique après l’arrivée de la promotion rookies 2024, qui comprenait Caitlin Clark et Angel Reese, mais la rémunération des joueuses n’a pas suivi. Les ventes de billets record et l’audience télévisée record ont été accompagnées d’un mécontentement croissant, des athlètes aux fans, au sujet des salaires des joueuses ; le salaire de rookie de Clark n’était que de 76 000 $.

C’est à Ogwumike qu’est revenue la tâche de transformer ce mécontentement en action. En tant que présidente du syndicat, elle a dû rassembler des membres allant de vétéranes ayant passé des années à toucher des salaires à cinq chiffres à des millionnaires du NIL de 22 ans, afin d’en faire un bloc uni capable de faire face à la WNBA et à la NBA, qui possède une grande partie de la ligue. À certains moments, ce front commun a menacé de se fissurer, comme lorsque Breanna Stewart et Kelsey Plum ont envoyé une lettre exprimant des inquiétudes sur la manière dont le syndicat gérait les négociations. Mais l’issue a été un accord de travail historique bien au-delà du basket féminin.

Avec le soutien d’alliés comme l’économiste lauréate du prix Nobel Claudia Goldin, les joueuses de la WNBA ont obtenu une hausse de 364 %, la plus importante de l’histoire du sport professionnel américain. Le salaire moyen cette saison est de 564 000 $, et les joueuses de la WNBA sont désormais les athlètes les mieux payées des sports collectifs féminins.

« Cela a demandé énormément », confie Ogwumike. Elle a dû rester compétitive sur le terrain tout en assumant un rôle de leader syndical. « Je devais gérer le fait que les gens ne me voient pas comme présidente quand je suis sur le terrain. » Il y a aussi eu les moments les plus difficiles, comme lorsque le syndicat est resté six semaines sans réponse de la ligue, ou lorsqu’ils ont négocié jusqu’aux « petites heures du matin » à New York avant de devoir se présenter à l’entraînement le lendemain matin.

Lors du camp d’entraînement de cette année — son retour aux Sparks après deux saisons passées avec le Seattle Storm — Ogwumike a compris qu’il était temps de prendre du recul. « Je pensais simplement à tout ce que cette ligue a grandi et à la pression qui pèse sur les joueuses au fur et à mesure qu’elle continue de croître », se souvient-elle. Elle a joué à travers certains des pires moments de la ligue, lorsque les matchs étaient rarement diffusés à la télévision et lorsque celle-ci a frôlé l’effondrement pendant la pandémie. « Même si je sais que je suis prête pour le défi, je n’étais pas sûre d’avoir besoin de le faire pendant plus d’un an supplémentaire. »

Les joueuses respectent Ogwumike et, dans un contexte de mécontentement vis-à-vis de la direction de la ligue, l’ont parfois surnommée leur propre « commish ». Ogwumike a elle-même déjà exprimé son intérêt pour un poste au sein de la ligue et estime que le siège de la ligue devrait compter davantage d’anciennes joueuses.

À mesure que l’hypothèse d’une telle transition devient plus concrète, Ogwumike se montre moins catégorique. À court terme, elle prévoit de continuer à partager son temps entre Houston et Los Angeles et de profiter, pour la première fois en 15 ans, de la maîtrise de son propre emploi du temps. Elle a aussi signé pour jouer avec Project B, une future ligue internationale qui propose d’allonger la carrière des stars, hommes et femmes, à travers des matchs d’exhibition dans le monde entier. À propos d’un poste dans la ligue, elle dit : « Je ne ferme aucune porte. »

Mais Ogwumike reste lucide sur ce qu’il faudrait pour commencer une carrière de dirigeante dans une période de croissance aussi exigeante pour le sport féminin. « Je ne pars pas du principe qu’il s’agira simplement d’un rôle qui sera rendu disponible ou attribué », dit-elle. « Je n’ai pas le sentiment qu’aujourd’hui je sois complètement qualifiée pour n’importe quel type de rôle exécutif. »

Toute personne ayant suivi les négociations tendues de la WNBA peut toutefois voir les compétences qu’a dû acquérir la présidente du syndicat : gestion d’acteurs aux intérêts complexes, connaissance fine des rouages économiques de la ligue, communication et négociation à forts enjeux.

Ogwumike explique avoir appris que le leadership peut être « un peu moins tumultueux » lorsque l’on « crée un environnement permettant à chacun de partager ses pensées ». En tant que présidente, elle a essayé d’être accessible et communicative. Elle a aussi cherché à comprendre d’où venaient les joueuses : « Chacune a simplement des expériences vécues différentes », dit-elle.

Le caractère imprévisible des négociations l’a rendue un peu moins Type A. « Savoir s’adapter est incroyablement important », a-t-elle appris.

Elle annonce sa retraite dans un moment agité pour la WNBA. La ligue continue d’afficher complet et d’attirer les téléspectateurs cette année, mais sa saison risque d’être éclipsée par une guerre culturelle. Après que la joueuse de l’Indiana Fever Sophie Cunningham a dit s’opposer à la présence des femmes et des filles trans dans les sports féminins et féminins, le sujet a dominé le cycle de l’actualité de la WNBA (même sans aucune question d’éligibilité concrète à l’horizon dans la ligue) et a suscité des commentaires de la droite. Des fans viennent aux matchs avec des t-shirts soutenant les femmes trans, et d’autres avec des t-shirts de la marque XX-XY, bâtie autour de l’exclusion des filles trans des sports féminins. « Je pense qu’au final, il y a trop de positif et trop d’enthousiasme dans la ligue pour qu’elle soit engloutie par le bruit », dit Ogwumike.

Ogwumike a passé des journées tendues face à face avec des dirigeants de la ligue, dont la commissaire de la WNBA Cathy Engelbert. Engelbert reconnaît elle aussi ses accomplissements : « Nneka prendra sa retraite à la fin de cette saison », a-t-elle déclaré, « laissant la WNBA bien meilleure qu’à son arrivée. »

Cet article a été publié à l’origine sur Fortune.com