Le New Jersey Board of Public Utilities (NJBPU) a voté l'attribution de 16 projets totalisant 52,06 MW lors du premier appel d'offres de son programme pilote agrivoltaïque à double usage.

Les projets sélectionnés seront réalisés sur des fermes des comtés d'Atlantic, Cumberland, Gloucester, Hunterdon, Mercer, Monmouth, Salem et Warren. Plutôt que de retirer entièrement des terres agricoles de la production, l'agrivoltaïsme — également appelé solaire à double usage — consiste à installer des panneaux photovoltaïques au-dessus ou au milieu des cultures, des zones de pâturage ou d'autres activités agricoles. Chacun des 16 projets pilotes associera la production solaire à des cultures telles que le soja, le foin, les céréales, les légumes et les fruits, ainsi qu'à l'élevage.

L'agrivoltaïsme gagne du terrain à l'échelle nationale en tant que stratégie d'implantation : le Massachusetts offre des incitations pour le solaire à double usage via son programme SMART, et le département de l'Énergie des États-Unis a financé des recherches sur l'agrivoltaïsme, notamment des études de terrain menées par le National Renewable Energy Laboratory.

« Ce programme pilote à double usage nous permettra d'aider les agriculteurs du New Jersey à rendre leurs exploitations plus rentables tout en ajoutant de la capacité au réseau », a déclaré le président du NJBPU, Ben Hertz-Shargel. « Il garantit que les terres agricoles demeurent en production agricole ou horticole active tout en valorisant les pratiques agricoles établies. Combiner cela avec un nouvel approvisionnement en électricité propre pour le réseau représente un véritable gagnant-gagnant pour le Garden State. »

Créé en vertu de la loi de 2021 sur l'énergie solaire à double usage (Dual-Use Solar Energy Act), le programme est mis en œuvre par le NJBPU en coopération avec le département de l'Agriculture du New Jersey, le département de la Protection de l'environnement, le State Agriculture Development Committee et le programme d'agrivoltaïsme de l'université Rutgers.

« Lorsque nous avons adopté le Dual-Use Solar Energy Act, voici exactement les progrès que nous espérions voir : des agriculteurs du New Jersey produisant des aliments et de l'électricité propre sur la même parcelle de terre », a déclaré le sénateur Bob Smith. « Ces 16 projets prouvent que nous n'avons pas à choisir entre le maintien des terres agricoles en production active et la construction de la capacité de production dont notre État a besoin — nous pouvons avoir les deux. Les agriculteurs ont toujours été les gardiens de la terre, et ils peuvent désormais contribuer à alimenter l'avenir énergétique propre du New Jersey tout en renforçant leur propre rentabilité. »

Le pilote pourra soutenir jusqu'à 200 MW sur trois ans, les projets individuels étant généralement limités à une taille maximale de 10 MW. Les attributions de la première tranche représentent un peu plus du quart de ce plafond, laissant un peu moins de 150 MW pour les appels d'offres futurs dans le cadre de la fenêtre de trois ans. Les projets doivent être situés sur des terres agricoles non préservées déjà en usage agricole ou horticole actif — une contrainte notable dans l'État le plus densément peuplé du pays, où les efforts de préservation des terres agricoles protègent durablement des surfaces agricoles depuis des décennies. Les équipes éligibles doivent inclure un propriétaire foncier, un agriculteur et un opérateur solaire, les agriculteurs participant de manière significative à la planification et à l'exploitation des projets.

Le programme a suscité un fort intérêt dès le départ : le premier appel d'offres du NJBPU a reçu 33 propositions préliminaires totalisant environ 140 MW. La nouvelle production intra-étatique alimente également un objectif plus large — un décret exécutif de 2023 a fixé un objectif de 100 % d'électricité propre dans le New Jersey d'ici 2035. Les enseignements de l'ensemble du pilote détermineront la manière dont le New Jersey établira un programme agrivoltaïque permanent.

Information publiée par le NJBPU, via Solar Power World