Une étude de faisabilité actualisée a augmenté la valeur actuelle nette du projet Elk Creek de NioCorp Developments (Nasdaq : NB) dans le Nebraska de 46 %, après que l'entreprise a plus que doublé sa gamme de produits prévue au-delà du niobium, du titane et du scandium.

L'étude, publiée mardi, décrit l'évolution du projet en une opération américaine intégrée de 40 ans avec une VAN après impôts à un taux d'actualisation de 8 % de 3,44 milliards de dollars, contre 2,35 milliards de dollars dans une étude de 2022. Le projet devrait produire huit produits de minéraux critiques à partir d'un seul corps minéralisé.

Les coûts en capital initiaux ont augmenté de 62 %, passant de 1,14 milliard de dollars à 1,85 milliard de dollars, reflétant l'inflation depuis 2022 et une mine considérablement repensée et une usine de traitement capables de produire huit produits au lieu de trois. Le schéma de procédé élargi ajoute des produits de terres rares séparés aux côtés du niobium, du scandium et du titane, augmentant les revenus sur la durée de vie de la mine de 72 % pour atteindre 37,4 milliards de dollars et l'EBITDA annuel moyen de 51 % pour atteindre 608 millions de dollars.

Le taux de rendement interne après impôts du projet s'élève à 23 %, contre 26 % dans l'étude précédente, tandis que le flux de trésorerie annuel moyen a augmenté de 54 % pour atteindre 519 millions de dollars.

Expansion stratégique

Bien que l'opération repensée nécessite considérablement plus de capital initial et offre un taux de rendement inférieur, elle devrait générer des flux de trésorerie et une valeur à long terme plus importants en s'élargissant à un éventail plus large de minéraux critiques, en prolongeant la durée de vie de la mine et en produisant des produits de terres rares séparés.

Les actions de NioCorp ont clôturé en baisse de 1,6 % à 5,36 $ sur le Nasdaq mardi. L'action se négociait à 5,38 $ mercredi matin, donnant à l'entreprise une capitalisation boursière d'environ 782 millions de dollars.

Le projet Elk Creek est conçu pour produire huit produits, tous désignés par le gouvernement américain comme des minéraux critiques. Les produits de terres rares comprennent l'oxyde de néodyme-praséodyme, l'oxyde de dysprosium et l'oxyde de terbium, le carbonate de samarium-europium-gadolinium et le carbonate de terres rares lourdes. NdPr et le dysprosium sont des intrants clés dans les aimants permanents à haute résistance utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense. Le projet produira également du ferroniobium, un additif de renforcement de l'acier utilisé dans les pipelines, les composants automobiles et les alliages aérospatiaux, ainsi que du trioxyde de scandium et du tétrachlorure de titane.

Permis et positionnement

Cet éventail de produits élargi positionne Elk Creek pour desservir de multiples chaînes d'approvisionnement américaines en minéraux critiques et en défense à partir d'une mine intégrée et d'une installation de traitement qui a déjà obtenu ses principaux permis liés à la construction, a déclaré l'entreprise. Les États-Unis s'efforcent de développer des sources nationales de minéraux critiques dans le cadre d'initiatives, notamment la Defense Production Act et l'Inflation Reduction Act, toutes deux visant à réduire la dépendance à l'égard des chaînes d'approvisionnement étrangères pour les matériaux essentiels à la sécurité nationale et à la transition énergétique. La Chine domine actuellement le traitement mondial des éléments de terres rares, contrôlant la majorité de la capacité de raffinage séparée.

« Notre étude de faisabilité 2026 transforme le projet Elk Creek en le type de projet de minéraux critiques que les États-Unis ont besoin de mettre en ligne dès que possible », a déclaré Mark A. Smith, PDG de NioCorp, dans un communiqué.

« Peu de projets de minéraux critiques aux États-Unis peuvent égaler la combinaison du projet Elk Creek : une durée de vie de la mine de 40 ans, tous les principaux permis liés à la construction déjà en main, et la production prévue de huit produits minéraux critiques à partir d'un seul corps minéralisé. »