Le sport universitaire est depuis longtemps une grosse machine économique, mais la donne a changé rapidement pour les athlètes sur le terrain. Selon David Meltzer — auteur, entrepreneur et animateur de podcast qui a travaillé des deux côtés de la table de négociation —, les joueurs ont été transformés en athlètes payés et en porte-parole de marques sans les conseils et le soutien dont ils ont besoin pour réussir.

Meltzer a été PDG de Leigh Steinberg Sports & Entertainment, l'agence qui a inspiré le film Jerry Maguire, puis a cofondé Sports 1 Marketing avec le quarterback du Hall of Fame Warren Moon. Il s'est entretenu avec Fortune dans une conversation large sur l'état du sport universitaire et les contrats de nom, image et ressemblance (NIL).

Pourquoi le NIL reste un far-west

Les athlètes universitaires sont autorisés à monétiser leur nom, leur image et leur ressemblance depuis juillet 2021. Ils peuvent vendre ces droits à des marques, des collectifs, des donateurs et à leurs propres abonnés, et — depuis l'entrée en vigueur du règlement House v. NCAA en 2025 — ils peuvent également être payés directement par leur université. Alors même que ce marché a explosé, il reste opaque : la plateforme NIL Opendorse estime que les athlètes percevront 4,5 milliards de dollars au cours de l'année universitaire 2026–2027, en comptant à la fois le partage de revenus et les accords tiers. Cette échelle s'est constituée en un peu plus de cinq ans, et sans loi fédérale établissant de règles nationales pour le fonctionnement du marché.

De l'avis de Meltzer, le système peine parce qu'il manque d'un cadre et de défenseurs d'intérêts de confiance. Il a confié à Fortune qu'aux débuts du NIL, trois grandes universités l'avaient approché pour diriger leurs collectifs — les groupes qui mettent en commun l'argent des anciens élèves, des supporters et des entreprises locales pour financer les paiements NIL. Il a décliné les trois offres en raison du manque de régulation, de transparence et de protection pour les étudiants, et il affirme que ces problèmes restent non résolus.

« (Le NIL), c'est le far-west. Il y a tellement de variables — les collectifs et les agents non certifiés, et les parents impliqués dans la vie d'un enfant encore jeune, souvent des lycéens qui entrent à l'université (et) beaucoup de parents sont le problème aujourd'hui parce qu'ils négocient réellement et gardent l'argent. »

Meltzer a dit comprendre pourquoi certains parents se comportent ainsi après des années de sacrifices et de grosses factures pour cours particuliers, stages et compétitions sportives. Quelle que soit leur motivation, a-t-il déclaré, les familles ont besoin de davantage de soutien de la part des universités.

« L'erreur la plus difficile, c'est les athlètes qui font confiance à leurs parents, qui ignorent clairement ce qu'ils ne savent pas… Je me concentrerais sur l'éducation des parents. C'est la seule constante qui permettra de créer une sorte de cadre pour protéger et promouvoir les meilleurs intérêts de l'étudiant-athlète. »

Un défenseur d'intérêts avant un agent

Meltzer a reconnu ne pas avoir toutes les réponses, mais il a proposé une solution de libre marché : avant d'engager un agent, les athlètes devraient engager un défenseur d'intérêts, rémunéré sur les futurs revenus NIL ou de sponsoring. Ce rôle fonctionnerait comme un défenseur des patients dans le domaine de la santé, qui aide les gens à comprendre leurs options et à choisir les meilleurs soins et ressources disponibles.

« Ils pourraient engager un défenseur d'intérêts ayant l'expérience nécessaire pour aider à choisir le bon agent, faciliter toutes les différentes opérations de marketing RP, de marque, toutes les opportunités, car ces relations avec les marques sont essentielles », a-t-il déclaré. « Les défenseurs d'intérêts sont les facilitateurs et les agrégateurs des bonnes personnes et peuvent tout expliquer, sans permettre à quiconque de manipuler une partie de l'équation. »

Les facultés de droit s'en mêlent

Certaines universités prennent déjà les devants. Des facultés de droit d'un océan à l'autre offrent désormais une aide gratuite aux athlètes, en particulier ceux qui ont des contrats plus modestes ou qui évoluent dans des équipes moins médiatisées en dehors du football et du basketball. Le Sports Law Clinic de Brooklyn Law School, lancé cette année, offre des services juridiques gratuits aux athlètes, tandis que la Berkeley NIL Initiative de UC Berkeley Law aide les athlètes de Cal, en particulier ceux des sports non rémunérateurs, à examiner et négocier leurs propres contrats.

Meltzer pense que les universités devraient jouer un rôle encore plus important. Selon lui, les établissements devraient réguler les agents directement ou par l'intermédiaire de leurs collectifs. « Chaque université pourrait accepter certains agents pour représenter différents joueurs, ou chaque établissement pourrait exiger que, pour accepter des paiements NIL, un joueur passe par une (formation d')orientation NIL. »

La surveillance des agents dans le sport universitaire est bien plus faible que chez les professionnels. Les agents qui représentent des athlètes professionnels sont certifiés par les syndicats de joueurs dans le cadre de conventions collectives. Les athlètes universitaires ne sont pas considérés comme des employés de l'université et n'ont pas de syndicat, de sorte que leurs agents ne répondent qu'à une mosaïque de lois d'États dont la portée et l'application varient considérablement. La Federal Trade Commission a commencé à interroger les universités sur la conformité des agents au droit fédéral.

Le Congrès et la Big Ten avancent vers des garde-fous

Plusieurs signaux indiquent qu'une régulation accrue se profile. Le 28 octobre, la Big Ten a approuvé une règle plafonnant à environ 49 millions de dollars par établissement la participation de ses 18 universités aux paiements aux athlètes. Ce total comprend jusqu'à 27,5 millions de dollars d'accords NIL tiers organisés par l'université, en plus du partage direct de revenus. La conférence a indiqué que ce plafond se rapprochait du cadre économique du Protect College Sports Act, que le Sénat a adopté par 77 voix contre 22 le 28 septembre.

Ce projet de loi bipartite, porté par les sénateurs Ted Cruz (R-Texas) et Maria Cantwell (D-Wash.), établirait des règles nationales pour les contrats NIL, les paiements aux athlètes et le recrutement. Il limiterait également la liberté de transfert des athlètes, encadrerait les agents prédateurs et obligerait les universités à maintenir les sports féminins et olympiques. La disposition visant les agents prédateurs fait écho au paysage des agents non certifiés que Meltzer a décrit comme l'un des problèmes fondamentaux du système. Son sort à la Chambre des représentants est incertain, celle-ci ne devant reprendre ses travaux qu'après le 9 novembre.

Meltzer se montre sceptique quant à la capacité du projet de loi à réparer le sport universitaire. « Ils n'en savent pas assez sur (le sport universitaire). Même s'ils savaient, il y a trop d'inconnues aujourd'hui. L'impact sera très minime, si jamais quelque chose est adopté. Cela dit, je suis un grand partisan de créer des politiques qui ne fonctionnent pas pour (finalement) obtenir la politique qui fonctionne. »

« Montre-moi avec qui tu fréquentes »

Le dernier livre de Meltzer, Don't Do Business with Dicks: How to Ditch Toxicity and Align Yourself with Positive Influences, publié en février, traite du fait de travailler avec les bonnes personnes et de se placer au bon endroit pour saisir les opportunités. Le titre est censé attirer l'attention ; Meltzer affirme que la véritable leçon, pour les étudiants-athlètes, ses propres enfants et toute autre personne, se trouve dans le sous-titre.

« Montre-moi avec qui tu fréquentes : partenaires, amis, gens d'affaires, et je te montrerai ton avenir. Assure-toi de t'entourer des bonnes personnes et des bonnes idées. »

Cet article a été initialement publié par Fortune.