Comment préparer des millions de jeunes à une économie incapable de fournir suffisamment d'emplois salariés ? Cette question est au cœur du défi de l'enseignement supérieur au Nigeria.

Au cours des deux dernières décennies, les inscriptions universitaires au Nigeria ont fortement augmenté, passant d'environ 448 000 étudiants lors de l'année académique 1999/2000 à plus de 2,15 millions en 2019. La pression ne cesse de croître : le Nigeria est le pays le plus peuplé d'Afrique, les estimations des Nations Unies plaçant sa population au-dessus de 220 millions d'habitants et son âge médian sous les 20 ans — l'une des populations nationales les plus jeunes au monde. Depuis des générations, l'enseignement supérieur est considéré comme une voie vers de meilleures perspectives économiques. Un diplôme pouvait ouvrir la porte à un emploi professionnel, de bureau et salarié et, en fin de compte, à une vie de classe moyenne plus stable.

Mais le marché du travail nigérian ne peut pas absorber la plupart des travailleurs dans un emploi formel et salarié. Au premier trimestre 2024, 92,7 % des Nigériens employés étaient en emploi informel et environ 84 % étaient des travailleurs indépendants, selon le Bureau national de la statistique (rapport NLFS T1 2024). L'informalité à cette échelle n'est pas propre au Nigeria — l'Organisation internationale du Travail estime que la grande majorité de l'emploi en Afrique subsaharienne est informel — mais la taille de la population nigériane rend les chiffres absolus considérables.

Cette réalité change ce pour quoi l'enseignement supérieur doit préparer les jeunes. Une formation universitaire ne peut pas reposer uniquement sur l'attente que les diplômés trouveront un emploi salarié. Les jeunes ont aussi besoin de la capacité à identifier des opportunités économiques, à créer et à faire vivre des entreprises, à s'adapter à des marchés en mutation et, quand c'est possible, à créer des emplois pour eux-mêmes et pour les autres.

Près de deux décennies d'enseignement de l'entrepreneuriat

Les régulateurs de l'enseignement supérieur du Nigeria ont intégré l'enseignement de l'entrepreneuriat dans les programmes du supérieur, les universités et autres établissements d'enseignement tertiaire développant des centres d'entrepreneuriat, des hubs d'innovation et des incubateurs.

Cette adoption relève largement d'une démarche délibérée. La Commission nationale des universités (National Universities Commission) a rendu l'entrepreneuriat obligatoire dans le premier cycle universitaire via ses normes académiques de référence, ce qui en fait un élément standard de la formation universitaire plutôt qu'une option de niche.

Selon le rapport Innovation and Entrepreneurship Landscape Within Higher Education Institutions in Nigeria d'EyeCity Africa et de la Commission nationale des universités (NUC), 45 % des établissements interrogés soutiennent l'enseignement de l'entrepreneuriat depuis six à dix ans, tandis que 40 % supplémentaires le font depuis plus de dix ans. Seuls 15 % le font depuis moins de cinq ans. Autrement dit, 85 % des établissements interrogés disposent d'au moins six ans pour construire, mettre en œuvre et affiner leurs programmes d'entrepreneuriat.

Malheureusement, la conformité ne dit pas tout de l'efficacité. Malgré ce taux d'adoption élevé, des préoccupations subsistent quant à la qualité et à l'impact pratique de l'enseignement de l'entrepreneuriat.

Qu'est-ce qui empêche l'enseignement de l'entrepreneuriat de se traduire en entreprises viables ?

Le premier défi est l'écart entre l'apprentissage théorique de l'entrepreneuriat et la capacité à le pratiquer. Le rapport constate que si l'enseignement de l'entrepreneuriat est répandu dans les universités nigérianes, la plupart des programmes se limitent à la recherche et à la formation, et seuls 31,58 % offrent un soutien pratique pour développer et tester des idées de recherche ou d'innovation à un stade précoce. Pour apprendre et appliquer, les étudiants doivent avoir la possibilité de tester des idées, de construire des prototypes, de travailler avec des clients, d'échouer, d'itérer et de comprendre ce qu'il faut pour faire sortir une idée des quatre murs d'une salle de classe.

Le même défi apparaît plus loin dans la chaîne. Les hubs d'innovation se multiplient, environ 70 % des établissements interrogés déclarant en disposer un. Cependant, certains hubs sont principalement des espaces physiques avec une intégration aux cursus et une implication étudiante limitées. 55 % des établissements interrogés ont déclaré incuber moins de cinq entreprises étudiantes. Et même l'incubation ne signifie pas nécessairement commercialisation. Le rapport a constaté qu'un seul établissement a signalé que des entreprises étudiantes étaient formellement enregistrées comme sociétés. Beaucoup de projets sont restés au stade du prototype, sont devenus des activités indépendantes de petite envergure ou se sont enlisés au début de leur développement.

La chaîne allant de l'idée au marché est sous tension à chaque étape. L'éducation ne se transforme pas automatiquement en capacité de construire, construire ne se convertit pas immédiatement en création d'entreprise, et la création d'entreprise ne devient pas automatiquement une activité commercialisable.

Que faudrait-il pour que l'enseignement de l'entrepreneuriat se concrétise ?

Si le Nigeria a déjà consacré près de deux décennies à intégrer l'entrepreneuriat dans l'enseignement supérieur, la prochaine phase devrait consister à renforcer les systèmes qui font passer les étudiants et les chercheurs des idées aux résultats économiques.

Les incitations à la recherche doivent aller au-delà de la publication. Les publications ne devraient pas être le seul résultat significatif de la recherche. Le rapport constate que, parmi les établissements interrogés, une grande partie de la recherche menée dans les établissements d'enseignement supérieur nigérians est axée sur la publication. Les universités doivent commencer à reconnaître un éventail plus large de résultats — y compris les brevets, les prototypes, les partenariats industriels, les accords de licence et la recherche commercialisée avec succès — au sein de leurs systèmes de recherche et de promotion. Cela créerait des incitations plus fortes pour que la recherche dépasse le monde académique et rejoigne l'industrie.

Le Nigeria a investi dans des centres d'entrepreneuriat, des hubs d'innovation et des infrastructures de recherche, mais le rapport montre que le problème le plus difficile est souvent ce qui se passe après la genèse d'une idée. Il faut un soutien dédié au développement de prototypes, comprenant des subventions pour prototypes, des installations partagées, l'accès à une expertise technique et une validation par l'industrie. Ainsi, le financement peut avoir un effet de levier plus important et soutenir la transition de l'idée à la commercialisation.

Si l'on attend des étudiants qu'ils créent des opportunités économiques, ils ont besoin de plus qu'un cours d'entrepreneuriat obligatoire. Ils ont besoin d'un soutien tout au long des étapes qui déterminent si une idée survit.

La prochaine frontière pour le système d'enseignement supérieur nigérian consiste à mesurer avec quelle efficacité les étudiants peuvent transformer les connaissances acquises en étudiant l'entrepreneuriat en solutions entrepreneuriales concrètes, et à déterminer le soutien qui peut leur être apporté pour y parvenir efficacement.

Le calendrier donne à cette question un poids concret. Les universités nigérianes sont en transition vers le Core Curriculum and Minimum Academic Standards de la NUC, une refonte à l'échelle du système des programmes de diplômes dont le déploiement a commencé lors de l'année académique 2022/2023. La manière dont le soutien pratique et concret — du financement de prototypes à la validation par l'industrie — sera intégré aux nouvelles normes constituera un premier indicateur de savoir si la conversion est traitée comme un objectif de conception plutôt que comme une réflexion après coup.

À propos du rapport

Le rapport Innovation and Entrepreneurship Landscape Within Higher Education Institutions in Nigeria, produit par EyeCity Africa et la Commission nationale des universités, s'appuie sur des données d'enquête quantitative provenant de 20 établissements d'enseignement supérieur répartis dans les six zones géopolitiques du Nigeria, ainsi que sur des entretiens et des groupes de discussion avec des acteurs de l'industrie, des décideurs politiques et des établissements d'enseignement supérieur. Le rapport complet est disponible ici.