Le gouvernement fédéral nigérian a lancé la semaine dernière son projet de 3 700 antennes de téléphonie rurale, dévoilant une feuille de route infrastructurelle prévoyant le déploiement de 1 989 nouvelles antennes dans 436 zones de gouvernement local (LGA). Présenté comme un projet destiné à réduire la fracture numérique et à connecter 20 millions de Nigérians des communautés rurales, l'initiative a déjà enregistré son déploiement pilote.

Le samedi 17 octobre 2026, le ministre des Communications, de l'Innovation et de l'Économie numérique, Dr Bosun Tijani, a inauguré le premier site du projet dans le cadre du Nigeria Universal Communication Access Project (NUCAP) au village d'Umuorie, dans la zone de gouvernement local de Bende, dans l'État d'Abia. Le déploiement des sites devrait s'étendre à d'autres États dans les semaines et les mois à venir, constituant une nouvelle tentative pour permettre aux Nigérians des zones rurales d'accéder aux services financiers numériques, à l'éducation en ligne et aux canaux d'intervention d'urgence.

Référence de la source primaire (publication X) : https://x.com/Adebayoadesanya/status/2111484807553175830

Le déploiement d'antennes télécoms dans les communautés rurales a toujours été une question éminemment débattue parmi les acteurs du secteur. Pour les opérateurs, le calcul se résume à des objectifs commerciaux et de rentabilité, et la construction d'infrastructures dans ces communautés dépend généralement de considérations économiques, des bénéfices attendus et de la taille de la population — des critères face auxquels les zones peu peuplées ont historiquement eu du mal à rivaliser. C'est là qu'interviennent les fonds publics, comme l'initiative des 3 700 antennes télécoms et le projet BRIDGE.

Avant la démarche actuelle menée dans le cadre du NUCAP, le Nigeria avait déjà entrepris de grands projets similaires pour remédier à ses zones mortes rurales — notamment le National Rural Telephony Project (NRTP) de 82 millions de dollars, lancé en 2001, et le vaste programme d'expansion rurale de 3 000 sites de MTN Nigeria, lancé en 2020. Revenir sur les succès et les échecs de ces efforts soulève la question de savoir si le Nigeria construit enfin un pont numérique durable pour sa population rurale, ou si elle répète un nouveau cycle d'ambitions élevées et de promesses inachevées.

Le National Rural Telephony Project

Le NRTP a vu le jour sous l'administration du président Olusegun Obasanjo dans le but de réduire fracture numérique. L'initiative visait à couvrir 218 zones de gouvernement local lors de sa première phase et à fournir plus de 636 256 lignes Code Division Multiple Access (CDMA) dans les 774 zones de gouvernement local et le Territoire de la capitale fédérale (FCT), Abuja. Elle était essentielle à l'objectif du Nigeria de moderniser son secteur des télécommunications à mesure que celui-ci passait d'un monopole d'État à un marché mobile libéralisé — une transition qui a vu l'arrivée de MTN Nigeria et d'Econet Wireless (aujourd'hui Airtel).

Le financement du NRTP comprenait un prêt de 200 millions de dollars de la banque chinoise EXIM Bank, complété par un engagement de contrepartie locale de 15 % du gouvernement nigérian, estimé à 5 milliards de nairas. Des entreprises chinoises, dont ZTE Corporation, Huawei et Alcatel Shanghai Bell, ont été chargées de construire les infrastructures, mais n'ont réussi qu'à ériger des centraux téléphoniques locaux plutôt que des réseaux actifs complets. Cette structure de financement lourdement endettée contraste également avec l'approche financée par des fonds publics qui sous-tend l'initiative actuelle des 3 700 antennes.

Le projet n'a jamais dépassé le stade de la planification et de l'exécution. Il a souffert d'une conception médiocre, d'un manque de supervision adéquate et de la libéralisation simultanée et de l'effondrement de l'opérateur public NITEL. Bien que la mise en œuvre fût attendue pour 2006, les facilitateurs ont accusé certains géants des télécommunications d'avoir fait obstacle au NRTP car ils ne voulaient pas de sa réussite. Les opérateurs auraient craint que le projet ne couvre l'ensemble du pays, ce qui aurait fait baisser leurs tarifs d'appel à un moment où ils cherchaient à augmenter leurs revenus.

Le projet a été relancé en décembre 2008 après que la ministre de l'Information et de la Communication de l'époque, la regrettée Prof. Dora Akinyili, a rendu l'appel d'offres financier public, cinq entreprises ayant émergé comme soumissionnaires privilégiés. En 2012, l'ancienne ministre des Communications, Omobola Johnson, a annoncé que le projet serait mieux mis en œuvre par le secteur privé, le gouvernement ne souhaitant pas traiter avec les entreprises de télécommunications. Ces efforts n'ont pas permis de relancer le projet, laissant des milliards gaspillés.

Ces échecs ont privé les communautés rurales de connectivité réseau. La couverture mobile et Internet s'est finalement étendue grâce aux opérateurs télécoms privés, mais le service dans les zones reculées est resté limité — un déficit que les efforts successifs, du programme rural de MTN en 2020 au déploiement actuel du NUCAP, s'efforcent de combler.

Le programme de téléphonie rurale de MTN Nigeria

Le programme de téléphonie rurale de MTN Nigeria est une initiative en cours visant à réduire la fracture numérique en étendant les services voix et données aux communautés rurales mal desservies à travers le pays. Lancé en 2020, il cible plus de 20 millions de Nigérians vivant dans des zones avec une couverture réseau faible ou inexistante et identifie plus de 3 000 sites reculés à travers le pays pour un déploiement progressif.

En collaboration avec Huawei, qui fournit des infrastructures rurales solaires économiquement viables, MTN a déjà installé des centaines d'ennes rurales opérationnelles. Cette construction solaire et soucieuse des coûts répond directement au problème de retour sur investissement qui caractérise les infrastructures rurales — la même économie à laquelle fait face aujourd'hui le déploiement du NUCAP. Les premières phases ont atteint des communautés telles que Kurba, Agbiyi Umuede, Tobolo, Opaha, Tudun Faila, Oguru Uzo Uwani et Sarkin Kaya Rini, avec des projets d'expansions annuelles continues. Les communautés sélectionnées pour la première phase comprennent 91 à Abuja, 21 à Asaba, 17 à Ibadan, 37 à Enugu, 92 à Kano, 13 à Lagos et 46 à Port Harcourt.

Des défis persistants

L'initiative est confrontée à deux défis majeurs. Le premier est financier : le projet implique un investissement considérable qui ne garantit pas aisément un retour sur investissement. Le second est opérationnel : des incidents de vol d'infrastructures et des délais prolongés de rétablissement du service après des pannes réseau ont été signalés. Certaines antennes seraient restées hors service pendant des jours en raison de problèmes communautaires, et des cas de gardes de sécurité tués lors de vols d'équipements ont été recensés.

Ce que nécessitera le succès

Pour que le dernier projet de téléphonie rurale réussisse, un plan de sécurité doit être une priorité. Un engagement auprès des chefs traditionnels locaux et des parties prenantes communautaires doit être initié afin de créer un sentiment d'appropriation communautaire qui transforme les habitants en gardiens des infrastructures. Des calendriers d'exécution bien alignés sont également essentiels pour empêcher que le projet ne devienne une initiative gouvernementale de plus abandonnée. Et bien que cela n'ait pas encore été mentionné dans les plans partagés, le gouvernement fédéral doit établir des accords clairs avec les opérateurs de réseaux mobiles pour activer les équipements radio actifs dès que les sites sont érigés. La manière dont ces accords avec les opérateurs se concrétiseront, et la rapidité avec laquelle de nouveaux États seront connectés dans les semaines et les mois à venir, donneront la première indication de savoir si le NUCAP rompt avec — ou répète — le bilan des projets qui l'ont précédé.

Source : TechNext24