LOS ANGELES — Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a annoncé jeudi qu'il commuerait les peines de mort des 548 détenus du couloir de la mort de l'État — le plus grand de l'hémisphère occidental — déclarant avoir conclu que la peine capitale est moralement inacceptable.

La déclaration est contenue dans une lettre de trois pages adressée « à tous les Californiens », publiée alors que M. Newsom, un démocrate qui devrait briguer l'investiture présidentielle de son parti en 2028, approche de la fin de son second et dernier mandat de quatre ans.

Cette mesure fait suite à des années d'initiatives progressives contre la peine capitale en Californie. M. Newsom, qui avait auparavant été maire de San Francisco et lieutenant-gouverneur, avait imposé un moratoire sur les exécutions en mars 2019, environ deux mois après sa prise de fonction. La Californie n'a plus exécuté de prisonnier depuis 2006, lorsque le républicain Arnold Schwarzenegger occupait le poste de gouverneur.

La peine capitale demeure néanmoins inscrite dans la loi de l'État comme option de condamnation, sauf abrogation par les électeurs ou la législature, et pourrait être rétablie par de futurs gouverneurs.

Les électeurs californiens ont approuvé la peine de mort pour la dernière fois en 2016, rejetant un référendum visant à abolir les exécutions tout en adoptant une autre mesure destinée à réformer et accélérer le processus.

Le procureur de district du comté de Los Angeles, Nathan Hochman, a déclaré que son bureau continuerait d'« évaluer chaque cas susceptible d'entraîner la peine de mort avec la rigueur, le soin et la retenue que ces décisions exigent ».

Dans le cadre de cette grâce collective, les peines des 548 condamnés à mort seront commuées en réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. La constitution californienne exige que la Cour suprême de l'État examine toute grâce accordée à un délinquant condamné deux fois pour un crime.

M. Newsom est le plus récent d'une demi-douzaine de gouverneurs américains ayant accordé des grâces collectives dans leur État ces dernières années, mais sa mesure de clémence est la plus vaste à ce jour, selon Laura Porter, responsable de la campagne américaine pour l'abolition de la peine de mort.

Une question de conscience

Le gouverneur a déclaré qu'il agissait « conformément à ma conviction ancienne et profonde : individuellement et collectivement, nous sommes plus forts en tant que société lorsque nous rejetons les tueries sanctionnées par l'État ».

Il a reconnu que les détenus du couloir de la mort avaient été condamnés pour avoir causé « une souffrance indescriptible », et que « beaucoup de Californiens estiment que ceux qui commettent des crimes brutaux méritent de mourir ».

« Mais en tant que gouverneur, j'en suis venu à la conclusion que l'État ne peut pas moralement les tuer », a écrit M. Newsom. « Ces délinquants mourront en prison, mais pas par notre fait. »

Le débat américain sur la peine capitale s'est intensifié ces dernières semaines. Dans le Tennessee, l'exécution de la condamnée à mort Christa Pike a échoué le 30 septembre après que deux tentatives de lui injecter des drogues létales ont survécu. Des témoins ont entendu Mme Pike haleter, pleurer, gémir et respirer bruyamment pendant une grande partie de la procédure ratée. Elle a été hospitalisée ensuite et renvoyée en prison le 10 octobre.

La peine de mort a fait l'objet d'un examen supplémentaire après que le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a annoncé son intention de diffuser en direct l'exécution par peloton d'exécution de Nidal Hasan, condamné pour avoir tué 13 personnes et blessé plus de 30 autres lors d'une fusillade à la base militaire de Fort Hood, au Texas, le 5 novembre 2009. Le président Donald Trump a ensuite écarté l'idée d'une diffusion en direct, mais M. Hasan reste condamné à être exécuté par peloton d'exécution le 3 décembre.

L'annonce de M. Newsom est intervenue alors que des exécutions étaient prévues dans trois autres États : l'une a eu lieu mercredi dans l'Indiana, et deux autres étaient attendues plus tard dans la journée en Alabama et en Floride.

En décalage avec l'opinion publique

Cette mesure confère désormais à M. Newsom un legs signature sur une question sociale très controversée, au moment où il prépare ce qui devrait être une candidature à la Maison-Blanche dans deux ans.

Le soutien du public à la peine capitale s'érode. Un sondage Reuters/Ipsos mené quelques semaines après l'exécution ratée du Tennessee a révélé que 55 % des Américains soutiennent la peine de mort pour les personnes condamnées pour les crimes les plus graves, contre 63 % en 2017, tandis que 31 % s'opposent totalement à la peine capitale. Dans le même sondage, un tiers des répondants ont estimé que le gouvernement devrait tenter une deuxième exécution si une première tentative échoue.

Dans le monde, environ 15 pays exécutent encore activement des personnes, selon l'organisation de défense des droits humains Amnesty International. Aux États-Unis, la peine de mort demeure inscrite dans la loi de 27 États, même si les exécutions se concentrent dans une poignée d'entre eux, et plus de 20 États ont totalement aboli la peine capitale.

Les condamnés à mort californiens représentent plus d'un quart des près de 2 000 prisonniers des couloirs de la mort au niveau national, selon le Death Penalty Information Center.

La position de M. Newsom sur la peine de mort contraste fortement avec celle de M. Trump, qui a repris les exécutions fédérales après une interruption de 20 ans vers la fin de son premier mandat à la Maison-Blanche, faisant exécuter par injection létale 13 prisonniers fédéraux au cours de ses derniers mois au pouvoir.

Bien que cette grâce n'ait aucune incidence sur les affaires fédérales, Bill Essayli, procureur fédéral de Los Angeles nommé par Trump, a dénoncé la décision de M. Newsom comme « un coup majeur porté aux Californiens et aux familles des victimes tuées dans des circonstances horribles ».

Les opposants à la peine de mort évoquent la possibilité d'exécuter à tort une personne innocente, soulignent les disparités raciales et socio-économiques dans l'application de la peine capitale et affirment qu'aucune preuve convaincante n'établit qu'elle dissuade le meurtre plus efficacement que la réclusion à perpétuité sans libération conditionnelle.

Les partisans soutiennent que la peine capitale constitue une punition juste pour les crimes les plus graves, dissuade les délinquants potentiels et garantit que les meurtriers ne peuvent plus tuer.

Source : Reuters, via BusinessWorld Online.