Jeudi, un jury de l'Alabama a accordé 9,25 millions de dollars de dommages-intérêts après avoir estimé que The New York Times avait diffamé un joueur de basket-ball universitaire en indiquant à tort qu'il se trouvait sur les lieux d'une fusillade mortelle à Tuscaloosa.

Kai Spears, qui a évolué au sein de l'équipe masculine de basket-ball de l'université de l'Alabama et qui est le fils de Marc Spears, journaliste NBA de longue date, a poursuivi le Times en 2023, après que le journal a publié un article — citant une personne au courant de l'enquête — indiquant qu'il était passager d'une voiture impliquée dans la fusillade. Le Times avait précisé que cette personne s'était exprimée « sous couvert d'anonymat afin de discuter de questions sensibles ». Quelques jours plus tard, le Times a reconnu son erreur dans une note de la rédaction et a corrigé l'article.

L'affaire fait suite à une fusillade survenue en janvier 2023 près du campus de l'université de l'Alabama à Tuscaloosa, qui a coûté la vie à une mère de famille de 23 ans, identifiée dans l'importante couverture médiatique de l'affaire sous le nom de Jamea Jonae Harris. Trois autres basketteurs de l'université étaient présents sur les lieux de la fusillade. L'un d'eux, Darius Miles, a été inculpé de meurtre capital dans cette affaire, tandis qu'un autre, Brandon Miller, n'a jamais été inculpé et est devenu le deuxième choix de la draft NBA 2023.

Dans sa plainte, Kai Spears affirmait que ce reportage inexact lui avait causé une détresse émotionnelle et l'associait définitivement à un meurtre.

Le jury de huit personnes a rendu son verdict à l'issue d'un procès de neuf jours devant la cour fédérale du district nord de l'Alabama (U.S. District Court for the Northern District of Alabama).

Matt Glover, l'un des avocats de M. Spears, s'est dit satisfait de la décision et estime que « ce verdict améliorera le journalisme dans tout le pays ».

Le Times étudiait ses options juridiques après sa défaite au tribunal, a déclaré son porte-parole Charlie Stadtlander. Ces options comprennent généralement des requêtes post-procès demandant au juge d'annuler ou de réduire les dommages-intérêts, tout recours en appel étant examiné par la cour d'appel fédérale du onzième circuit, basée à Atlanta.

« Nous sommes déçus que le jury ait estimé que The Times était responsable d'une erreur honnête », a déclaré M. Stadtlander dans un communiqué publié jeudi. « Nous remercions le jury pour son travail, mais nous estimons que le verdict et l'attribution de dommages-intérêts sont contraires au droit et ne sont pas étayés par les preuves. »

Ce verdict constitue un revers juridique rare pour le journal. Dans un article publié jeudi rendant compte de la décision, le Times a indiqué qu'il « n'avait pas perdu de procès en diffamation intenté aux États-Unis concernant l'un de ses articles depuis plus de 50 ans ».

Ce bilan doit beaucoup à l'arrêt New York Times Co. v. Sullivan, décision historique de la Cour suprême rendue en 1964, issue d'une plainte en diffamation déposée par un responsable de l'Alabama contre le journal, et qui exige que les fonctionnaires et les personnalités publiques prouvent une « malveillance réelle » (actual malice) — c'est-à-dire une publication en connaissance de sa fausseté ou avec un mépris téméraire de la vérité — pour gagner un procès en diffamation. Les personnes privées font souvent face à un critère moins exigeant en droit de l'État, comme la négligence. Le précédent procès en diffamation du Times, la plainte déposée par Sarah Palin concernant un éditorial de 2017, s'était soldé en 2022 en faveur du journal.

Ce verdict rendu en Alabama intervient également au milieu d'un débat persistant sur ces protections : plusieurs juges de la Cour suprême ont appelé ces dernières années à réexaminer le critère de malveillance réelle établi par l'arrêt Sullivan, tandis que des organisations de défense de la liberté de la presse avertissent que l'attribution de dommages-intérêts élevés peut avoir un effet dissuasif sur le travail des rédactions.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.

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