Les eaux de crue traversent Trishuli Bazar après une crue éclair dans le district de Nuwakot, au Népal, mercredi. EPA-Yonhap

NEW DELHI — Une crue éclair meurtrière près de la frontière du Népal avec le Tibet, mercredi, pourrait avoir été déclenchée lorsque la partie inférieure d’un glacier s’est détachée puis a heurté le fond de la vallée, plusieurs centaines de mètres plus bas, ont indiqué des experts en citant des images satellite de Planet Labs.

La cause de l’effondrement du glacier n’était pas claire, mais des responsables népalais ont évoqué comme piste possible un séisme survenu dans la région quelques minutes plus tôt.

Les autorités des deux côtés craignent que le bilan final soit bien plus lourd que les près de 100 corps déjà retrouvés. Le gouvernement népalais a indiqué que plus de 300 voyageurs étaient portés disparus.

Les images satellite avant et après de la région, fournies par Planet Labs et examinées par Reuters, montrent un flanc de montagne verdoyant désormais enseveli sous des débris et des sédiments bruns.

"It’s confirmed that a substantial portion of that glacier snout collapsed to initiate the event - probably including or entraining a fair amount of rock and sediment," a déclaré Vikram Gupta, spécialiste de la géologie de l’ingénierie et professeur à l’université Sikkim en Inde.

Le scientifique de la Terre Dan Shugar, professeur associé à l’université de Calgary, a indiqué que les images semblaient montrer qu’une grande quantité de neige avait fondu dans les 24 heures précédant la catastrophe.

"Some of the glaciers in the valley were covered in snow yesterday and today they are mostly bare ice. So in other words (and I haven't seen any weather station data yet), it was probably warm," a-t-il déclaré.

L’Organisation des Nations unies a indiqué en 2023 que les montagnes enneigées du Népal avaient perdu près d’un tiers de leur glace en un peu plus de 30 ans en raison du réchauffement climatique. L’agence a ajouté cette année-là que les glaciers du Népal, pris en étau entre deux grands émetteurs de carbone — l’Inde et la Chine — fondaient 65% plus vite au cours de la dernière décennie que lors de la précédente.

"What I can see in this morning's satellite imagery from Planet Labs, the lower part of a glacier broke off at about 5,200 metres and crashed onto the valley floor about 1,200 metres below," a déclaré Shugar.

Il a ajouté que les travaux de construction pouvaient également être un facteur et que "whether climate change played a role is something we will no doubt be looking into in the near future."

Plusieurs projets hydroélectriques se trouvent dans les zones les plus touchées du district montagneux de Rasuwa, qui compte environ 50,000 habitants, soulignant l’exposition des routes, des installations énergétiques et des infrastructures frontalières dans une région où un relief abrupt peut transformer une seule rupture de pente en catastrophe rapide.

L’Autorité nationale népalaise de réduction et de gestion des risques de catastrophe a indiqué que la "glacier-inclusive flood" s’est produite dans la rivière Lhende en raison d’un glissement de terrain survenu à environ 20 kilomètres (12 miles) au nord-est d’un poste frontière entre le Népal et la Chine.

Les premiers rapports ont également suggéré qu’un séisme dans la région aurait pu déclencher une avalanche et provoquer les inondations, mais Prakash Pokharel, géologue au sein de l’autorité, a déclaré qu’il n’était toujours pas clair si cela avait déclenché la tragédie.

"The flash floods were caused by an ice-rock avalanche on the Nepali side," a déclaré Pokharel, qui a examiné les images de Planet Labs.

Les inondations, glissements de terrain, avalanches et sécheresses sont de plus en plus fréquents et violents dans l’Hindu Kush Himalaya, et les changements accélérés de l’eau, des terres et de l’air dans la région représentent une menace majeure pour les populations, selon le Centre international pour le développement intégré des montagnes.

Le groupe a déclaré mercredi que la crue éclair avait provoqué une puissante vague d’eau, de sédiments et de blocs rocheux dans les systèmes fluviaux Bhote Koshi et Trishuli, ajoutant que le niveau de la rivière dans la zone de Galchhi, en aval, aurait augmenté de jusqu’à neuf mètres (30 feet) en 30 minutes.