Trian Fund Management, la société de Nelson Peltz, a proposé de retirer Wendy's de la Bourse dans le cadre d'une opération de 1,4 milliard de dollars—un montant équivalent à moins de 1 % de la capitalisation boursière de McDonald's, et une mesure frappante de la chute de la chaîne de hamburgers autrefois célébrée. Dans la guerre des burgers qui fait rage aux États-Unis, Wendy's s'impose comme la grande perdante parmi les principales chaînes.

L'entreprise de restauration, longtemps appréciée pour son bœuf « fresh, never frozen » (frais, jamais congelé) et sa réputation d'option de restauration rapide de qualité supérieure, connaît désormais des difficultés depuis 18 mois. Ses promotions sont passées inaperçues, une concurrence intense lui a volé des clients, et un va-et-vient continuel à la direction générale a privé l'entreprise de la concentration soutenue nécessaire pour sortir de sa médiocrité. Longtemps deuxième chaîne de hamburgers américaine derrière McDonald's, Wendy's est tombée à la troisième place, dépassée par un Burger King en plein renouveau.

En mai, Wendy's a remanié sa direction, recrutant Bob Wright, vétéran du redressement de Potbelly, comme quatrième PDG en trois ans, ainsi que le directeur financier de Potbelly, Steve Cirulis, comme CFO, afin de rassurer Wall Street sur la stabilité de l'entreprise. Pendant un temps, cela a fonctionné : « Les perspectives de redressement de Wendy's se sont améliorées sous [Wright et Cirulis], dont la réussite du redressement de Potbelly soutient une stratégie axée sur le menu, le marketing, les opérations et les capacités numériques », a écrit Michael Halen, analyste de Bloomberg Intelligence, dans une note de recherche.

Malgré la confiance dans la nouvelle équipe dirigeante de Wendy's, l'action reste sous pression, se traitant 65 % en dessous de son niveau d'il y a trois ans, lorsque les ventes ont commencé à stagner, et touchant brièvement un plus-bas de 20 ans en juin. Dans ce contexte, il n'est guère surprenant que Wendy's soit devenue la cible du Trian de Peltz, qui préfère redresser la chaîne loin des regards des marchés publics.

Où cela a-t-il dérapé

Wendy's a été fondée en 1969, lorsque Dave Thomas, ancien franchisé de Kentucky Fried Chicken, a ouvert un restaurant qu'il a nommé en l'honneur de sa fille. La chaîne s'est rapidement créée une niche avec ses steaks de hamburger carrés caractéristiques, son chili et ses desserts Frosty, qui la distinguaient de McDonald's, et elle a même connu des moments de culture populaire—notamment la célèbre campagne « Where's the Beef? » en 1984.

L'entreprise a traversé de nombreux hauts et bas au fil des ans, mais les fissures ont commencé à apparaître sérieusement l'année dernière, lorsque les ventes trimestrielles ont commencé à décliner. Au dernier trimestre, les ventes américaines des restaurants établis ont reculé de 7 %, la sixième baisse consécutive. Plus préoccupant encore, les visites dans les magasins américains ont chuté de 12,5 %, signe que de nombreux clients de Wendy's perdent l'habitude d'y manger. L'entreprise publiera ses résultats du troisième trimestre jeudi, et les chiffres seront examinés à la loupe pour tout signe de répit ; les analystes attendent un recul d'environ 6 % des ventes à magasins comparables aux États-Unis.

Lors de son premier appel téléphonique avec les analystes en août, Wright—un ancien de Wendy's qui avait autrefois travaillé avec le légendaire fondateur de la chaîne, Thomas—a montré qu'il avait une vision lucide des nombreux problèmes de l'entreprise. Ils incluent un manque d'offres à prix attractifs convaincantes pour les clients soucieux de leur budget et une exécution inégale dans ses restaurants. Wright a déclaré aux franchisés et aux investisseurs que Wendy's avait abaissé la qualité de ses ingrédients dans un souci d'économies et laissé le service devenir inégal en raison d'un personnel insuffisant. Les nouvelles promotions, comme les repas enfants Minions & Monsters, et les nouveaux plats, comme un nouveau sandwich au poulet, sont passées inaperçues. La chaîne a également tenté, sans succès, de trouver une formule gagnante pour le petit-déjeuner, un point faible de longue date, aggravant les franchisés au passage en ajoutant complexité opérationnelle et coûts sans réel retour.

Les coûts élevés du bœuf compriment les bénéfices : le résultat net a reculé de 40 % au premier semestre 2026. Wendy's supporte également une dette colossale de 2,4 milliards de dollars, à peu près équivalente à son chiffre d'affaires annuel. (Les ventes mondiales de Wendy's aux États-Unis se sont élevées à 12 milliards de dollars l'année dernière, mais comme l'entreprise fonctionne essentiellement en franchise, ses revenus propres ne sont que sa part de ces ventes, plus les loyers et redevances versés par ses franchisés.)

« Notre différenciation par la qualité s'est érodée, notre proposition de valeur s'est affaiblie, et nous n'avons pas constamment offert l'expérience que les clients attendent de Wendy's », a déclaré Wright, qui fut directeur des opérations de la chaîne de 2013 à 2019 avant de rejoindre Potbelly.

La perte de Wendy's est le gain de tous les autres

Les concurrents ont sauté sur l'occasion de capter les parts de marché de Wendy's. Les ventes à magasins comparables de Burger King ont progressé de 8,5 % au dernier trimestre grâce à son plan de redressement « Reclaim the Flame », qui a rénové la moitié de son parc de restaurants et revu son hamburger phare, le Whopper—entraînant une hausse de 20 % des ventes de ce sandwich. McDonald's connaît ses propres difficultés, mais elles ne sont pas aussi profondément enracinées que celles de Wendy's, et le leader du marché affiche toujours une croissance de ses ventes, aussi modeste soit-elle. Les ventes à magasins comparables de Shake Shack ont progressé de 3,5 % au dernier trimestre.

Compte tenu de l'ampleur des problèmes de Wendy's, l'entreprise a retiré en août ses prévisions financières pour l'ensemble de 2026 et fortement réduit son dividende, indiquant que la fréquentation resterait faible pour le reste de l'année.

Peltz passe à l'attaque

Peltz, dont Trian Fund Management détient 16 % de Wendy's, manifestait depuis longtemps son intérêt pour une sortie de la Bourse de la chaîne. Trian s'y est d'abord attelé en 2022, puis de nouveau en février, avant de soumettre son offre de 1,4 milliard de dollars cette semaine. La société détient des actions de Wendy's depuis 2005, et le fils de Peltz, Brad, ainsi que l'ancien associé de Trian, Peter May, siègent au conseil d'administration de la chaîne.

« Wendy's se trouve à un moment critique », a écrit Peltz dans une lettre au conseil d'administration de Wendy's jeudi. « L'entreprise nécessite un investissement en capital important pour se désendetter [réduire sa dette] et exécuter les initiatives stratégiques nécessaires pour redresser les performances du système. »

La perspective de voir Wendy's se redresser à l'abri de la pression de Wall Street séduit certains observateurs. « Une sortie de la Bourse a du sens, car le redressement de Wendy's sera probablement long, compte tenu de la situation difficile des consommateurs à faibles revenus et de la mollesse du segment des hamburgers de restauration rapide », a écrit TD Cowen dans une note.

Le conseil d'administration de Wendy's a indiqué avoir formé un comité pour examiner la proposition de Trian, et l'entreprise elle-même a déclaré agir avec « urgency » sur son redressement. Cet examen et les résultats du troisième trimestre constituent donc les prochains jalons les plus clairs à surveiller, tandis que Wendy's pèse un changement de propriétaire proposé en même temps qu'un redressement opérationnel qui, le sait déjà, prendra du temps.

Mais les signes que le processus pourrait tourner au vinaigre n'ont pas tardé à apparaître. Un investisseur, Blackwells Capital, a accusé Peltz d'opportunisme, l'ayant attendu que l'action Wendy's s'enfonce davantage avant de réaffirmer son intérêt pour racheter l'entreprise. La société a également déclaré que, compte tenu des liens de longue date de Peltz avec Wendy's et de son influence sur la chaîne, les problèmes de l'entreprise—et, par extension, la baisse de son action—sont « les conséquences de son propre mandat désastreux ». Un porte-parole de Trian a décliné tout commentaire.

Un processus de sortie de la Bourse, ou tout drame qui l'entoure, distrait généralement les PDG qui tentent de mener un redressement. Wright a transformé Potbelly durant ses cinq ans à sa tête en peaufinant son menu et en proposant davantage de promotions pour attirer les clients au budget limité, le tout alors que l'entreprise était une cible fréquente d'investisseurs activistes. Ces améliorations ont finalement conduit à la sortie de la Bourse de Potbelly, rachetée par RaceTrac, une grande chaîne de stations-service et de supérettes. Wright s'est montré patient et méthodique dans le redressement de Potbelly, et il donne des signes d'aborder les difficultés de Wendy's de la même manière.

« Cela va prendre du temps », a déclaré Wright en août. « Mais ces problèmes sont sous notre contrôle. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.