La Commission nigériane des communications (NCC), en collaboration avec l'Association des opérateurs de télécommunications agréés du Nigeria (ALTON), a lancé un service Internet gratuit pour les étudiants des collèges et lycées publics ainsi que des établissements d'enseignement supérieur publics. L'annonce a été faite dans une déclaration conjointe publiée le 1er octobre par le NCC et l'ALTON, comme l'a constaté Technext.

Connue sous le nom d'initiative « Zero Rated Data Access to Approved Educational Platforms and Content », ce programme vise à réduire le coût des données pour l'apprentissage numérique, à élargir les possibilités de recherche en ligne et à soutenir l'étude via des plateformes approuvées. Il vise également à promouvoir un accès équitable aux ressources en ligne et aux services de communication dans tout le pays. Le zero-rating, mécanisme à la base du programme, est une pratique des télécommunications consistant à exempter de facturation de données l'accès à des services en ligne désignés.

Le Dr Aminu Maida, vice-président exécutif et directeur général du NCC, a déclaré que l'initiative s'inscrit dans l'objectif plus large du gouvernement fédéral de doter les Nigérians de compétences et de connaissances numériques afin de faire progresser le développement du capital humain. Il a ajouté qu'elle s'aligne sur la vision de l'administration de bâtir une économie de 1 000 milliards de dollars, laquelle repose sur l'inclusion numérique et l'investissement dans le capital humain.

« Si l'économie devient plus productive grâce à ces personnes qui accèdent à ces plateformes éducatives, ce sont les futurs innovateurs du Nigeria ; ce sont eux qui proposeront des idées et deviendront les leaders de demain », a déclaré Maida dans la déclaration, décrivant l'initiative comme un investissement à long terme. « Les rendre plus productifs créera davantage d'opportunités de croissance pour le secteur », a-t-il ajouté.

L'accès zero-rated aux plateformes éducatives avait été évoqué précédemment par le président du NCC, Idris Olorunnimbe. Dans un article Medium publié en mars, il avait qualifié de manière satirique l'accès Internet gratuit pour l'éducation de « politique d'éducation gratuite d'Awo à l'ère numérique » (une référence au Chief Obafemi Awolowo, dont le gouvernement a été pionnier de l'enseignement primaire gratuit dans la région Ouest du Nigeria dans les années 1950), la décrivant comme un passage des écoles gratuites aux données gratuites. Il avaitifié les partenariats avec les gouvernements des États, la protection des infrastructures de télécommunications et la couverture Internet des zones reculées comme les principaux plans de mise en œuvre.

Selon les conclusions du document consultatif publié en juillet, les apprenants éligibles aux 100 Mo quotidiens de données zero-rated sont les étudiants inscrits dans les lycées publics et les établissements d'enseignement supérieur publics de tout le Nigeria. Le projet devrait couvrir environ 5 millions d'étudiants, avec des plans en cours pour étendre ultérieurement le programme de données gratuites à d'autres catégories d'apprenants.

Dans le cadre du partenariat NCC-ALTON, les opérateurs de télécommunications, dont MTN, Airtel et Globacom, prendront en charge la distribution quotidienne des données mobiles gratuites. L'allocation quotidienne de 100 Mo ne fonctionne toutefois que sur des plateformes éducatives approuvées et en liste blanche, telles que les bibliothèques numériques, les systèmes de gestion de l'apprentissage et les portails de formation professionnelle.

À raison de 100 Mo par jour, un apprenant disposera d'environ 700 Mo de données éducatives par semaine, soit environ 3 Go par mois et jusqu'à 36,5 Go par an.

Les opérateurs de télécommunications, sous l'égide de l'ALTON, ont également démontré leur engagement envers l'initiative d'accès zero-rated. Le président de l'ALTON, l'ingénieur Gbenga Adebayo, a déclaré que les télécoms et l'industrie technologique au sens large ont, récemment, contribué à hauteur de 200 milliards de nairas au pilote initial, qui a concerné 5 000 apprenants, par le biais de contributions financières et en nature. Le programme complet devrait multiplier cette portée par mille, pour atteindre environ 5 millions d'étudiants.

Adebayo a souligné que les opérateurs prennent en charge le coût de la connectivité et de la capacité réseau nécessaires à la mise en œuvre du projet. Il a ajouté que cela représente un engagement significatif de ressources réseau et rassemble des dispositifs impliquant les fabricants d'équipements d'origine (OEM), les TowerCos et d'autres parties prenantes technologiques.

« C'est un partenariat au sens le plus vrai : le gouvernement fournit le cadre politique et éducatif ; le régulateur assure la coordination et la supervision ; les opérateurs de télécommunications fournissent la connectivité et les ressources réseau ; tandis que les OEM, les TowerCos et d'autres partenaires technologiques contribuent des appareils, des terminaux et d'autres ressources essentielles », a-t-il déclaré.

Malgré son objectif de connecter les apprenants nigérians en ligne, l'initiative a fait l'objet de critiques. Plusieurs internautes ont remis en question l'allocation quotidienne de 100 Mo, estimant qu'un volume insuffisant pour charger plus de cinq ou dix pages web ne peut raisonnablement tenir une journée entière.

En réponse, le patron du NCC a déclaré que la portée de l'initiative doit être appréciée au-delà de l'allocation quotidienne de 100 Mo, en particulier si l'on considère la durée et les millions d'apprenants censés en bénéficier.

« Cent mégaoctets de données peuvent sembler peu, mais si l'on considère cela sur un mois, sur un an, et cumulativement sur les millions d'apprenants et d'étudiants qui y auront accès, c'est un investissement vraiment significatif de l'industrie pour l'avenir de ce pays », a ajouté Maida.

Réfutant l'argumentaire de Maida, le président de l'ALTON a demandé aux Nigérians de regarder au-delà de l'allocation et de se concentrer sur son potentiel à permettre aux apprenants nigérians d'accéder au savoir, de préparer les examens, de mener des recherches, d'acquérir des compétences numériques et de participer à l'économie numérique émergente. À mesure que le programme passe du lancement au déploiement, les détails à suivre incluent la portée de la liste blanche des plateformes approuvées, qui détermine où l'allocation quotidienne peut être utilisée, et l'extension prévue des données gratuites à d'autres catégories d'apprenants.