Une rénovation de Washington, D.C. faisant la part belle à la feuille d'or et au marbre doit bien être payée d'une manière ou d'une autre — et cet argent, selon les informations du New York Times, provient du reste des parcs et espaces publics du pays.

Le Times rapporte que l'administration du président Donald Trump a plongé dans le chaos les 433 sites gérés par le National Park Service — l'agence du Département de l'Intérieur créée par le Congrès en 1916 pour gérer le réseau des parcs — en réaffectant fonds et employés à des projets privilégiés à Washington, en réduisant massivement les effectifs dans tout le pays et en retirant des expositions que l'administration juge « portaient injustement atteinte aux Américains ».

Au début de l'année dernière, l'administration a commencé à vider les effectifs du Park Service, laissant au moins 20 % des parcs nettement sous-effectifs, selon le Times. Plus tôt cette année, elle a détourné au moins 67 millions de dollars de recettes de droits d'entrée des parcs — des revenus qui, selon les règles fédérales, sont normalement réservés à l'entretien et aux services aux visiteurs des parcs qui les perçoivent — vers des projets à Washington favorisés par Trump, dont ses réparations ratées du bassin de réflexion.

Par conséquent, des centaines de réparations et d'améliorations dans tout le pays pourraient ne pas être financées cette année, selon des documents gouvernementaux. S'y ajoute la controverse autour de la proposition d'échanger une petite parcelle du parc national de Yosemite, joyau du réseau des parcs, à un promoteur privé. Un groupe bipartisan de 153 parlementaires s'est engagé cette semaine à bloquer cet échange de terrains, déclarant que « les terres publiques doivent rester entre des mains publiques ». Cet engagement prépare une confrontation directe entre le Congrès et l'administration au sujet de cet échange.

« Chacun de ces changements pourrait être catastrophique en soi, en particulier en ce qui concerne les effectifs et le financement », a déclaré Dan Wenk, qui a pris sa retraite en tant que directeur du parc national de Yellowstone. « Lorsque la prochaine administration arrivera, républicaine ou démocrate, le financement pourra être rétabli, mais il sera incroyablement difficile de reconstruire. »

Le Times s'est également entretenu avec Fran P. Mainella, une républicaine qui a dirigé le Park Service sous le président George W. Bush Mainella a déclaré que Trump ne comprenait peut-être pas la valeur des parcs pour le public et l'économie. « Nous devons trouver une meilleure façon de lui raconter cette histoire, pour qu'il comprenne que ces parcs sont là pour les générations actuelles et futures, et qu'il fait partie de ses responsabilités de veiller à ce qu'ils le restent », a-t-elle déclaré.

Le rapport note qu'il est « difficile de savoir si M. Trump a déjà visité un parc national, que ce soit pendant son mandat ou en tant que citoyen privé ; ses incursions en plein air se font généralement sur un parcours de golf ». La porte-parole de la Maison-Blanche, Taylor Rogers, a refusé de préciser si Trump s'était rendu dans un parc, se contentant de dire qu'il « aime nos parcs nationaux et est personnellement investi dans leur réussite ».

Parallèlement, l'administration a attribué sans appel d'offres un contrat visant à recouvrir de feuille d'or à 23,75 carats quatre statues près du National Mall avant le 250e anniversaire du pays — le semiquincentennial de juillet 2026 — selon le Times. Elle a également réparé neuf fontaines ornementales de Washington restées à sec pendant des années. Mais ces retouches esthétiques « ont siphonné des fonds destinés à des mises à niveau urgentes ailleurs ».

« Tandis que l'administration a ajouté les sites de Washington à une liste de priorités de la Maison-Blanche, elle a relégué environ 1 500 autres projets sur plus de 200 sites dans tout le pays à une liste distincte étiquetée “priorité faible”, selon des documents gouvernementaux », a rapporté le Times. Combien de ces quelque 1 500 projets reportés seront financés — et si l'échange de Yosemite survit à l'opposition bipartisane — sont les questions ouvertes à suivre alors que la refonte du Park Service se poursuit.